在中国古代的封建王朝时期，每个朝代都有代表性的官宦家族。这些家族与国家休戚与共，培养大量的朝廷官员，成为封建社会的基础。在明朝也有这样的家族，他们被明太祖朱元璋赐名为江南第一家，受到文官集团和士大夫阶层的推崇，被认为是明朝文人的代表，这就是浦江郑义门。郑义门在朱元璋时代非常兴盛，不但有一百多人家族子弟在朝中做官，而且朝廷也给予了很多倾向性的政策，使得郑义门进入了空前的辉煌时代。然而到了明成祖朱棣登基后，郑义门却不被重视，原来的优渥待遇也逐渐被取消，家族开始走向衰落。
郑义门之所以出名，是因为这个家族成为了程朱理学体系下家族治理的典范。它起于北宋年间，由郑义门的始祖郑绮倡导以“孝义立身，肃睦治家”开始，然后在程朱理学的指导下，他们建立了《郑氏规范》和《郑氏家仪》，同居、共财、聚食达十五世之久，合家人口最多时达三千余人，历宋、元、明三朝，屡受旌表。在朱元璋时代，郑义门达到了空前的辉煌，在朝廷做官的有一百七十余人，受到李文忠、宋濂等明朝开国元勋的支持，成为江南士绅家族的典范。朱元璋为了表彰他们，御赐为江南第一家，朝廷也给予了大量的优惠政策。
在儒家学说“齐家、治国、平天下”的三大理想中，郑义门可以说将“齐家”的理想做到了极致。他们以孝义治家名冠天下，家族规模宏大，组织严密，为世人瞩目而誉播八方。郑义门出来的官员对国家也是忠心耿耿，一百多人为官竟然没有一人为贪官污吏，实在是罕见的奇迹。这是因为在《郑氏规范》对为官之人有着严格的要求，族人入仕，必须奉公勤政，毋蹈贪黩，不可一毫妄取于民。如果有以赃墨闻者，生则于谱图上削去其名，死则不许入祠堂。为了保证官员廉洁，郑义门将礼仪作为治廉的重要预防手段和预防措施。
《郑氏家仪》规定，凡成人入仕、诰命、封赠均需举行训戒仪式，让当事人面对列祖列宗听祖训、立誓言，以此来培养与灌输廉政思想，锻造栋梁，达到修身、治家、平天下的崇高理想。在这种浓厚的廉政文化氛围之下，郑义门数百年间无人因贪腐去职或受罚，相反郑义门中出现了许多以清正廉明而著称的族人。这样的情形让郑义门的名声享誉大江南北，成为江南各大士大夫家族的表率。在朱元璋时代，朝廷很多官员与郑义门都有密切的关系，他们积极为郑义门争取各种优渥的政策，使得这个家族兴旺无比。
随着靖难之役后朱棣登基即位，郑义门开始走向了下坡路。明成祖朱棣对郑义门并没有像朱元璋那样的重视，反而是搞了很多明升暗降的手段。他虽然表面上也能推崇郑义门治家的规范，也认可程朱理学在治理家族方面的理论成果，甚至还给郑义门重修了牌楼。但是在实际的朝廷政策上，郑义门却受到排挤和打压，很多朱元璋时代的优渥政策都被取消，丧失了江南第一家的优越性，逐渐变得与其他士大夫家族没有区别。在这样的政治环境下，郑义门维持得越来越艰难，以至于在天顺年间走到了不得不拆分的地步。
为什么在朱元璋时代备受瞩目的郑义门，到了朱棣时代就不行了呢？浙江地方志、稗官野史和文人笔记上有着各种说法。其中比较主流的观点认为，因为郑义门在靖难之役中没有明确表示支持朱棣，而是暗中支持了建文帝朱允炆。甚至还有的文章说，朱允炆之所以能够在南京成功出逃，是因为得到了郑义门的掩护。他们认为，若不是郑义门这么个几千人的大家族掩护，孤身出逃的朱允炆绝不可能逃脱朱棣的天罗地网。朱棣虽然没有抓到核心证据，但对于郑义门怀恨在心，所以登基后便开始削弱和压迫郑义门的官府势力。
从永乐初年的历史背景和政治环境看，这种说法还是有可能的，但是并无法在史料上找到确实的证据。实际上如果真的存在这样的证据，那郑义门面对的将不是朱棣的削弱和打压，恐怕是在强权之下的连根拔起。虽然朱棣取消了郑义门在朱元璋时代的很多优渥政策，但是表面上还是尊崇了郑义门的超然地位，甚至还出钱重修牌楼。这说明朱棣至少从政治上是没有将郑义门连根拔起的意愿，更谈不上因为暗中支持朱允炆而带来的灭族之祸。从各方面的史料分析，朱棣之所以不待见郑义门，还是与郑义门在永乐年间的政治态度有关。
郑义门是个庞大的家族，整个家族人口有三千多人，这其中还不包括大量的隐民。家族中在朝廷中当过官吏的有一百多人，除去年老和辞官的，在任的也有好几十人。这么大的官僚群体，对朝廷的影响力可想而知。在朱元璋时代，郑家受到朱元璋的重视，其族长郑濂多次受到朱元璋的召见，以请教治理家族的办法。因此郑义门成为江南各大家族的典范，甚至皇族中的管理制度，都有参照郑义门的成分。在某种程度上，郑义门的政治态度，就代表了江南士绅的政治态度，这对朝廷的政治路线有着相当大的影响力。
实际上在朱元璋去世时留下了未来的政治路线，就写在了《皇明祖训》中，他要求后代子孙按照这个指导方针进行治国。然而朱棣登基后并没有按照这个方针治国，在很多地方甚至否定了朱元璋的政策，这也与他扫除朱允炆在朝廷的残余势力有关。对于郑义门来说，朱棣的行为无疑是大逆不道的。对他们而言，朱元璋的《皇明祖训》，就相当于郑义门的家规在家族的作用。郑义门的官员们坚持自家家规数百年，自然对于朱元璋的遗训更加的认可。于是在这方面与朱棣有了不同的政治理念，难免在执政上产生冲突。
朱棣是造反起家当的皇帝，得位本来就不正。他登基后就受到了江南士绅的抵制和反对，为此杀了一大批支持朱允炆的官员，其中最为著名的便是方孝孺一家。他的这种做法虽然暂时稳定了皇位，却受到千夫所指，江南各地与之阳奉阴违的家族数不胜数。郑义门作为江南第一家，是江南各大士大夫家族的典范，自然也就成了朱棣的眼中钉肉中刺。朱棣取消朱元璋赐给郑义门的优渥待遇，在政治上排挤和打压他们，实际上也是在杀鸡儆猴，威慑江南各大家族。他不可能将江南士绅都杀光，只能通过这种办法来体现皇帝的权威。
但是从明朝的史料来看，朱棣这么做的效果并不好。他虽然成功的削弱了以郑义门为首的江南各大家族在朝廷的势力，却并没有彻底改变朝廷的局势。江南各大家族不敢与他明着反对，但依旧不支持他，于是使他在南京的执政举步维艰。让朱棣最为难受的是，江南各大家族居然偏向了皇太子朱高炽，这让朱棣就很尴尬了。江南是明朝赋税最大的来源，明朝不可能放弃江南的税赋而大开杀戒。当时北元蒙古趁着靖难之役时明朝兵力南移而对明朝北方虎视眈眈，朱棣想要稳定边境形势，也离不开江南赋税的支持。
在这种情况下，朱棣在南京待得特别难受。一方面这里是江南士绅的地盘，他的势力相对薄弱，朝政中难以得到正面的支持，政策推行举步维艰。另一方面北方急需军队驱逐南下的蒙古人，重建在靖难之役中被损害的长城防线。最终朱棣选择了率军北上，将儿子朱高炽放在南京监国。这样朱棣既远离了郑义门等家族的掣肘，又利用朱高炽拉拢了这些家族，让江南的资源能够为北方的战争出力。从这角度看，恩威并用显然比一味的打压要好。但朱棣永远不会恢复对郑义门的优渥政策，因为这样的家族存在永远是对朝廷极大的威胁。尤其是在文官集团强大的时候，这样的家族就会成为文官内阁与皇帝掰手腕的底气。
