海洋时代
“谁能控制海洋，谁就能控制海上交通，谁就能控制海上贸易，谁就能获得世界财富，进而控制整个世界。”这是英国航海家瓦尔特·瑞雷在观察分析葡萄牙对外扩张和贸易之后所发表的精辟言论。虽然刚开始葡萄牙没有如此之大野心，但是随着大西洋，印度洋贸易体系的建立，其扩张势头难以阻挡。
在建立了大西洋贸易体系之后，向东方前进扩张的脚步仍未停止。1495年，唐·曼努埃尔继承了王位(1495-1521，即曼努埃尔一世)，在前人的基础上继续向印度洋前进，于1497年7月8日年派达伽马从里斯本出发。达伽马船队沿着迪亚士开辟的航路绕过好望角，途经马林迪，并在向导伊本·马基德的引领下，船队乘西南季风顺利地横渡印度洋。最后于1498年5月28日，船队航行到达印度的马拉巴尔海岸，停泊在卡里库特。
1505年，曼努埃尔一世命令唐·弗朗西斯科·德·阿尔梅达率舰队前往印度，并任命为葡萄牙驻印度的首任全权代表，任期三年。其任务是在印度建立稳固的军事据点之后，从印度派遣舰队征服马六甲以及东方国家。1510年11月25日，夺取印度果阿，在此建立了东方大本营。在此之后，葡萄牙开始了从印度洋向太平洋的扩张。
葡萄牙的黄金时代
1511年，在1509年作为首任印度总督的阿方索·德·欧布盖克率领葡萄牙舰队攻下马六甲，从此控制了从印度洋向太平洋的交通要道，打开了通往中国的大门，开始插手西太平洋贸易网络。事实上早在1508年2月13口，葡王唐·曼努埃尔一世给探索东方的迪奥戈·罗佩斯·德·赛戈拉就下达了长篇命令:要了解中国人的情况。他们来自哪里?距离马六甲有多远?什么时候到马六甲或其他地区贸易?载运何种商品?每年来往商船的数目是多少以及船的规模大小如何?是否在当年返回?他们在马六甲或者其他地区是否建有居留地?他们很富有吗?实力强并善战吗?有没有武器和大炮?身穿什么服装?身材如何等等?此外，他们是基督徒还是异教徒?国家强大吗?有几位国王?国内有摩尔人和其他不遵守其法律及不信仰其宗教的民族吗?如果他们不信仰基督教，那他们信仰和崇拜什么呢?有怎样的风俗习惯?国家规模以及与什么国家接壤?这反映了当时葡萄牙人对中国的好奇和向往，以及希望同中国进行贸易。赛戈拉在此地购买了来自各地(包括中国)的商品返回了葡萄牙，但是由于没有处理好与马六甲之间的关系，对中国人的情况并不是了解得很多。
明朝疆域
在葡萄牙占领马六甲之后不久，就与常来此地的中国商人展开了贸易。中国商人为了采购胡椒、丁香，即使在葡萄牙占领之后，仍然有船舶到此贸易。1513年春季，有四艘中国商船进入马六甲港，据十六世纪葡萄牙人的记载，通商于满刺加的中国船，均从漳州开航。这是中国商人在马六甲被占领后首次到达马六甲进行贸易活动。这些葡萄牙探险家和商人或者独自或者跟随中国人到中国南部沿海地区。同年6月，葡萄牙人若热·阿尔瓦雷斯在这批中国商人的指引下到达了广东珠江口的屯门，并在此贸易后离去，“他们发现把香料运到中国和运回葡萄牙同样获利，而且中国有着丰富的质地好的丝绸，每坎塔罗30克克鲁扎多，绸缎每匹500里亚尔，缎子、织锦、麝香每盎司二分之一杜卡特。”。这是有文献记载的最早到达中国沿海的葡萄牙商人。
东南亚诸国
1515年在印度新任总督阿尔贝加利亚的带领下，费尔南·皮雷斯·安德烈特和后来到福建的若热·玛斯卡雷尼亚斯来到了印度。1516年离开印度科钦，开始向中国前进。最后于1517年8月到达屯门，1517年9月底到达广州，一直进行贸易，最后由于一种疾病的爆发，很多葡萄牙人难逃此劫。最后，费尔南决定离开广州返回屯门，留由印度新任总督任命的使团代表托梅皮雷斯等待皇帝的诏令北上入京。1520年1月23日离开广东，经过水路，后经过梅岭、南京，最后抵达北京等待皇帝的召见。但是由于他们在广东甚至在北京无法无天的行为引起朝廷很多人的不满。明武宗死后皇太后下令处死私通葡萄牙的江彬以及翻译火者亚三，下令葡萄牙离开北京。葡萄牙使团1521年5月22日离开北京，并于9月22日到达广东。1521年屯门战役和1522年的西草湾战役中，中国军队击退了葡萄牙并驱逐出广东，中葡首次正式交往以失败告终。
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据《嘉靖实录》记载，“佛郎机火者亚三等既伏诛，广东有司乃并绝安南、满刺加”。广东允许非朝贡贸易是私人贸易日渐兴盛、明中叶海外政策被迫调整的产物。正德初年，负责海外贸易的广东市舶司己开始对海外各国来华贸易放松了贡期和勘合的要求，从而打破了“非入贡即不许其互市”的原则，“无论是期非期，是贡非贡，则分贡与市为二，不必侯贡而常可以来互市矣”。葡萄牙在这样的情况下是允许在广东进行贸易的，但是由于上述事件的发生引起了朝野的恐慌，广东港对其进行驱逐。明朝海外贸易政策由逐渐开放松动到急速逆转，正德朝开始放宽的政策此时完全收紧，广东洋面“悉行禁止(来船)，由是番舶几绝”，葡萄牙商人也不再来广东贸易。虽然中国水军能将葡萄牙从某一处赶走，但是对葡萄牙人在漫长曲折的中国海岸线上展开走私贸易也束手无策。他们寻找新的贸易地点，漳州的海沧、月港、浯屿成为中外互市之地，这使得中葡贸易有增无减。
月港盛况
除了在中国沿海从事走私贸易外，“广东商人在利益的驱使下冒险去大泥、马六甲、暹罗和南海的一些港口从事贸易活动，葡萄牙仍然可以获得中国商品，他们并不满足于此，因为这样获得的利润比在广东港直接贸易小得多”。葡萄牙人认为“与中国的贸易太有价值了，以致于不能放弃。”再者，即使是在广东允许贸易期间，葡萄牙商人为了节省商业成本，“避(广东)抽税，省陆运。”也常来这些走私港口进行贸易。于是葡萄牙和中国的贸易采取了另一种更为重要的贸易方式，“诸番舶皆潜舶漳州，私与为市。”况且由于当时中国沿海贸易需求，“福人导之改泊海仓、月港，浙人又导之改泊双屿港”，于是，“葡萄牙遂把注意力转向更北面的沿海一福建和浙江，他们在那里各个避风处和隐蔽海岸、港湾度过冬季。其中最热闹的临时驻地是宁波附近的双屿港、大厦门湾南端的浯屿和月港”。
事实上，葡萄牙对浙江和福建并不陌生，早在广东贸易时，就“越境商于福建，往来不绝”。1517年费尔南曾派若热·玛斯卡雷尼亚斯去琉球，到了漳州时，由于某些原因停留在此地的“海岸城市”成功地进行了贸易活动，他发现在福建那里天高皇帝远，贸易似乎更加有成效，“可以赚到与广州同样多的利润”。
这时私人海外贸易更加蓬勃发展，“皆往漳州府海面地区，私自驻扎，于是利归于闽，而广之市萧然矣”。每年三四月东南风讯时，葡萄牙商船从海外到达了福建，舶于浯屿、走马溪等地，随后前往月港发货，或者漳泉商人到浯屿进行贸易。1542年，一艘属于三个所有者的船只载有兽皮和其他商品，准备在广东港贸易但是失败，于是北上到漳州附近海域进行了贸易。还有一点需要指出的是，“葡萄牙人意识到其在中国不怎么受欢迎，于是有些伪装成暹罗或者马来商人从事贸易”。此外，除了有葡萄牙等商人来华贸易外，福建商人也出海贸易。“时漳州月港家造过洋大船，往来暹罗、佛郎机诸国，通易货物。”
今日漳州港
尽管嘉靖八年(1529年)提督两广侍郎林富上书指出:广东设有市舶司，而漳州没有，“广东不当阻而阻，漳州当禁而反不禁也”，导致了“市舶官吏公设于广东者，反不如漳州私通之无禁”的局面，所以“请令广东察番舶例，许通事者毋得禁绝，漳州则驱之，毋得停泊”。直到1533年广东政府才允许贸易，但葡萄牙排除在外，所以总的来说，一直到隆庆月港开禁，葡萄牙商船都被官方禁绝，中葡之间的贸易都属于走私贸易。
