在唐朝陷入安史之乱的同时，也有一场内乱在南方爆发，这便是永王李璘叛乱。这场内乱持续的时间非常短暂，在历史上名气也不大，却留下了不少争议性的话题。其中最为著名的便是大名鼎鼎的诗仙李白被卷入了这场叛乱之中，叛乱平息后被判处流放夜郎。对于这场叛乱的由来，大多数人知之不详，只是因为史书上简单的记载，便看作是李璘自不量力的行为。也有很多人因此而认为李白投靠李璘，是其政治能力上过于天真幼稚的表现。可仔细分析史书中对这段历史模糊的记载后，可以发现事情并非想象的那么简单。
这场叛乱发生在唐肃宗李亨登基称帝后不久，当时正是安史之乱叛军势大，北方大多数地方沦陷的历史背景。史书中发动叛乱的李璘是唐玄宗李隆基的第十六子，李亨的异母弟，被封为永王。李璘与李亨的关系并不简单，甚至可以说是李亨的养子。李璘的母亲早逝，他是由李亨亲自抚养长大的。李亨对其亲爱有加，常常抱在怀里同睡。安史之乱爆发后，李璘被李隆基任命为山南节度使。潼关被攻破后，李隆基从长安出逃，并在马嵬坡触发了兵变。兵变后，李璘随着李隆基逃亡蜀中避难，而李亨则前往灵武与朔方、河西、陇右等援军会和。
李隆基与李亨分道扬镳后，各自在政治上都做出了一些操作。李亨到了灵武后在军队的拥立下称帝，并尊逃往蜀中的李隆基为太上皇。而李隆基则在南下至汉中后，不顾谏议大夫高适的劝阻，对儿子们进行了节度使的分封。其中李璘得到的任命尤其重要，他兼领山南东路、岭南、黔中、江南西路四镇节度使，授江陵郡大都督，坐镇江陵，领兵阻止安禄山叛军南下。李璘抵达江陵后招兵买马，让儿子襄城郡王李偒，又招揽了薛镠、李台卿、韦子春、刘巨鳞、蔡駉等人为谋士，成为唐朝南方的半割据势力。
然后李亨听说李璘有异志，要仿照东晋司马睿的故事，便下诏让李璘回到蜀中，但李璘拒不从命。不久之后，李璘的副手江陵长史李岘称病出逃，辗转后投靠李亨。李亨便让李岘与高适两人商议，谋划对付李璘。经过商议后，李亨任命高适为淮南节度使，来瞋为淮南西道节度使，韦陟为江东节度使，三人联合围剿李璘的势力。当李璘带兵顺长江而下东巡时，便与江东和淮南各处的唐军发生了冲突。双方发生战争，初战以李璘的胜利而结束。其中吴郡太守李希言的部将元景曜、广陵长史李成式的部将李神庆投降，丹徒太守阎敬之兵败被杀。
这个事情引起了当时江淮唐军的震动，于是高适、来瑱与韦陟会合于安陆，结盟誓师讨伐李璘。河北招讨官李铣奉命屯兵扬子津，李成式则派裴戎带广陵兵戍守瓜步洲，以阻挡李璘东进的道路。李璘和李偒看到唐军很盛，面有惧色。他的部下都认为难以成功，军心浮动。荆州长史季广琛见形势不利，便暗中与其他将领结盟，各自带兵背叛了李璘，各奔东西。李璘面对众叛亲离的窘境，只能带兵转向晋陵。然后他们在新丰遭遇了李铣与李成式的联军，李璘派李偒和高仙琦迎击，被对方击败，高仙琦与李璘逃往鄱阳。
鄱阳司马陶备闭门拒绝李璘入城，李璘大怒，派人焚烧鄱阳城门，进城后夺去城中库房的兵器。然后李璘带兵离开鄱阳，从余干县触发难逃，准备前往岭外躲避。他在途径大庾岭时被江西采访使皇甫侁带兵追上，李璘战败被俘，最后被皇甫侁杀死。李偒也被乱兵所杀，高仙琦逃走，不知所终。
这场叛乱震惊了全国，也让面对安史之乱的唐军雪上加霜。李隆基得知这件事后，下诏“降李璘为庶人，谪迁于房陵。”李璘兵败身死后，皇甫侁送其妻子到蜀地，李隆基和李亨都感到很悲伤。李亨没有从重处置李璘的家人，也没有公开给李璘安上叛逆的罪名。
事实上这件事情是典型的高高举起，轻轻放下，完全不符合唐朝处理叛逆的一贯制度。按理说李璘作为起兵反叛的亲王，叛乱后的处理是从严从重的，这是从唐太宗李世民开始就有的惯例。可是李亨不但没有公布李璘的罪名，就连他的几个儿子也没有降罪。事后李璘的嫡次子李儹被封为为余姚王，李侦为莒国公，李儇为郕国公、李伶和李仪并为国子祭酒。这种处理就比较奇葩了，哪有对叛逆子女不降反升的道理？而作为剿灭叛乱的大功臣，皇甫侁反倒被李亨弃用，这就更不符合正常的逻辑了。
很多历史学者的解释为，李璘是李亨养大的，又受到李隆基的宠爱，所以朝廷对其处置上选择了从轻。这种说法其实是似是而非的，完全无法解释其中逻辑矛盾的原因。实际上整个叛乱从头到尾都是模棱两可的，甚至找不出任何李璘发动叛乱的证据。
史书中说李璘要在江南自立格局，仿照东晋司马睿的故事。实际上李璘从来没有说过这个话，也没有提出过在江南割据的想法。从李璘部下季广琛的言语中可知，他们率军沿着长江东进，是为了平定安史之乱，也是秉承李隆基的意志。从这个角度看，李璘从起兵开始就没有反叛的意思。
从李璘起兵前后的过程来看，他除了拒绝返回蜀中以外，并没有任何针对李亨的地方。他率领军队东进，实际上是因为李隆基任命他的职位和权力。从《旧唐书》及《册府元龟》所载来看，李璘当时有江淮兵马都督的职责，按季广琛的说法是“总江淮锐兵”，因此李璘带领大军东进扬州是合情合理的。如果他始终呆在山南东路等四路当节度使，岂不是主动放弃江淮兵马都督的官职？从季广琛的言语来看，李璘东进也不是为了割据自立，而是“要长驱雍、洛”，这完全是北上参与平乱的操作。如果李璘真的反叛，难道不该坐山观虎斗么？
如果说季广琛是一家之言，那李白的诗歌更说明了问题。李白的《永王东巡歌》被很多人认为是反诗，也被当成李璘反叛的证据。可我们从这首诗来看，丝毫看不出任何反叛的意思。李白写道“祖龙巡海不成桥，汉武寻阳空射蛟。我王楼舰轻秦汉，却似文皇欲渡辽。”很多人曲解这首诗，完全断章取义，把这首诗搞成反诗。他们说李白在这里将李璘比作了李世民，所以也就证明了李璘要造反了。这完全是胡说八道，历史上的文字狱都是这么来的。实际上这首诗是用李世民渡辽来比喻李璘的平乱战略，准备从水路绕后攻击安禄山叛军。
实际上诗歌中着重强调渡海攻打叛军的作战策略，用秦始皇、汉武帝和唐太宗的类似战略来做比喻。当时叛军的精锐集中在河北南部和中原一带，老家范阳反而兵力空虚。从这首诗来看，李璘有意顺长江而下，出海后从渤海湾攻打叛军的范阳老巢，一举铲除叛军的根基。叛军根基被切断后，再会和李光弼和郭子仪围攻雍州和洛阳的叛军，则可以迅速平定叛乱。从军事战略的角度来看，这完全是可行的。而且有镇守太原，从井径口出兵范阳的李光弼配合夹击，叛军在范阳的少量兵力根本无法抵挡。
除了史料上记载的内容外，从军事和政治角度出发，这场叛乱也是疑点重重。如果李璘叛乱是成立的，那他为何率军东进，而不是西进。当时李亨的小朝廷在长安西北的灵武，李隆基在蜀中，都是在西边的方向。如果他想要仿照晋元帝司马睿，为何不坐山观虎斗，等叛军和唐军两败俱伤后再出面收拾残局？司马睿和琅琊王氏就是这么干的，才在江南打下东晋的半壁江山。而当时叛军锋锐正盛，而李亨刚刚即位，李璘若自私一点，根本不用着急北上平乱的。更何况平定李璘叛乱的军队指挥也非常奇葩，完全违反了李隆基的布置。
李隆基在汉中册封节度使时，除了永王李璘以外，盛王李琦也被封为广陵大都督，领江南东路及淮南、河南等路节度都使。而率军平定李璘叛乱的李成式等人，原本就应该是李琦的部下。但是李琦还来不及上任，李亨就把他的权力收回了，并把他的地盘分割设立了淮南节度使、淮南西道节度使和江东节度使，并交给高适等人统领。李隆基如此布置之时，李亨还没有抵达灵武，更没有登基称帝。李亨登基称帝后，下诏改变了李隆基的布置，于是和李璘发生冲突。李璘拒绝交出兵权，返回蜀中，所以才有了后来三镇节度使围攻李璘的事情。
从这个事情上看，很明显李亨在灵武的诏令，和李隆基在汉中的诏令有着冲突。唐朝陷入二元政治的混乱格局，地方上听哪个诏令都不算错。李璘坚持执行李隆基提前布置的平乱策略，虽然与李亨有矛盾，但跟叛乱扯不上任何关系。而且李亨也没公开下诏免去李璘的职务，那李成式等人围攻李璘便是滥用职权。
实际上回顾这个叛乱的始末，可以看出李隆基和李亨在权力分割上的矛盾。李隆基既要李亨带兵反攻叛军，收回长安和洛阳两京，但又不想李亨独揽大权。所以他抢在李亨登基前册封了李璘等儿子为节度使，把唐朝的军权分割出去，避免李亨一手遮天。而李亨要把皇位坐稳，自然要收回兵权，所以矛盾就出现了。
在这种权力争夺中，地方派系纷纷站队。李璘站在了父亲李隆基的一方，高适等人站在新皇帝李亨一方，所以产生了矛盾。地方上为了向新皇帝表功，挑起战争以叛乱罪名杀死李璘，这是争取政治利益很常见的操作。李亨为了坐稳皇位，自然无法跟这些人计较，而且他也不想权力被李璘分割走，所以对这个事情就默认了。但李璘毕竟是受命于李隆基，合理合法的军事行动，所以李亨无法下诏平叛，甚至定不下罪名，只能模棱两可的进行政治迫害。于是这场战争便成了没有罪名的叛乱，李璘被冤枉的背了黑锅，成了李隆基和李亨争权的牺牲品。
李亨去世后，唐代宗李豫即位，登基不久便开始给李璘平反，李白也因此赦免，顺长江东下返回金陵。李豫的这个操作完全可以证明，李璘的叛乱案就是被人冤枉的。实际上在此之前，杜甫就为了这个案子多方奔走，目的是给好友李白伸冤。他在《有感五首》其四中的“授钺亲贤往“，便是对李隆基分封李璘为节度使的肯定。他在更早的《不见》中也表达了对李白冤屈的申述，这也说明了当时各界对这个案子的看法。从这里可以看出，这个冤案就是李亨为了抢夺兵权，对李璘政治迫害的结果，而李白也是受到牵连才被流放夜郎。
