当皇帝年幼，不能处理政治事务时，他的母亲经常面对朝廷，取代他。西汉吕皇后是第一位临朝称制的女人，北魏冯太后、唐代武则天皇后和清代慈禧皇后都是临朝称制的女性。这些都是响亮的人物，手腕不比男人差，但只有武则天一个人有皇位。为什么她能超越吕皇后，成为一个女皇帝？
一位来自美国的历史学家给出了三个理由。在封建王朝的历史长河中，出现了许多有权势的女性，她们大多凭借皇室身份掌握了朝廷的权力，成为当时的风云人物。比如汉代的吕皇后、北宋的刘皇后、清朝的慈禧皇后，都可以说是坐在后宫里，瞻仰着比当时世界上所有男人都要强大的权力，但无论她们如何，无论她们与一代帝王没有本质的区别，但她们一生都没有走出这一步，成为真正的一代帝王。
大家都熟悉武则天。她是中国历史上唯一的女皇帝。她还叫武曌（同音为照）。这个“曌”字也是武则天自己创造的一个字。在历史上，只有她使用曌，这意味着月亮升上天空，照耀地球。她是唐朝皇帝李世民的才人。后来，唐太宗死了，武媚娘被赶往寺庙出家。
一开始，大家都以为武媚娘这辈子只能在寺庙过日子了。没想到，武媚娘竟能抓住唐高宗李治的空隙，去寺庙拜佛。她再次与李治取得联系，成功重返唐宫，开始了自己的权力之路。这些女皇帝的故事是中国人熟悉的。很多人都能讲武则天为了陷害王皇后而杀害女儿的故事。
所以即使不读书，各种电视剧也会把武则天的故事依次传播给中国人，不怕别人不知道。但你想过吗？在中国历史上，有许多女性的力量、能力和谋略都不亚于武则天，如著名的吕皇后和慈禧皇后。但为什么只有武则天才能当皇帝呢？中国封建王朝有一个特殊的机制，即若皇帝登基时年幼无知，太后就可以掌权。
如果太后强硬，很容易形成太后掌权的局面。因为这个机制的存在，能左右政局掌握朝政的太后在历史上不断出现，其中能力和谋略出色的更是不止武则天一个人，可惜历史上从掌权的太后迈向帝位的只有武则天一人，这其中的差别就很让人玩味了。为了研究为什么只有武则天才能成为皇帝，美国汉学家罗汉（N.HarryRothschild）写了一本书《武曌》。
这本书的副标题是“中国唯一的女皇帝”，这也是为了强调武则天的历史地位——有很多有权势的太后，但皇帝就是武则天。罗汉认为，草原文化的渗透、官吏的兴起、佛教思想的传播，是武则天在登基的最后一步超越吕皇后和其他太后的主要原因。西晋灭亡后，草原人民开始称霸中原。
中国历史上有一个时期叫五胡乱华。正是在这一时期，随着少数民族政权的建立，草原文化开始在中国流行起来。隋唐皇室是汉族和鲜卑交融的产物，隋唐皇室具有浓厚的草原风格。在草原文化中，男性和女性的优越性不如汉族明显，他们对所谓的人际关系也不太重视。
比如，对于草原人来说，他们的儿子继承父亲留下的女人是很正常的。到了汉代，王昭君到了边疆，先嫁给了匈奴的单羽，然后又嫁了他的儿子，他死后，这在草原上很常见，让汉族人看起来很丢脸。汉门官吏的兴起，也归因于唐代完善实施的科举制度，使更多的寒门子弟进入官场，打破了贵族家庭的垄断。
在那些传承了数百年的家族面前，武则天的出生不值得一提。再者，在废王立武的情况下，世家大族对武则天的冒犯也很严重。很自然，武则天不想见到世家大族的官员。于是，武则天扶助了这些寒门的官吏，在朝廷里管理自己的队伍。为了自己的利益，寒门官吏也与武则天结伙工作。
佛教思想的传播为武则天赢得了人们的认可。佛教是一种外来宗教，但它具有很强的包容性和较低的门槛，所以它比道教更容易被接受。武则天想当皇帝。道教对她帮助不大，更不用说儒家了。儒家站在武则天的对立面。所以武则天声称她是弥勒佛的转世，引起了人们的注意。值得一提的是，武则天的功过众说纷纭。
