公元1399年，明朝爆发了一场皇室争夺帝位的战争，早在朱元璋在位的时候，他把土地分封给了他的儿孙们，让他们到各地去做藩王，朱元璋在去世前原本打算让长子朱标继承皇位，但是朱标去世的较早，因此朱元璋在死前下令让他的孙子朱允炆继承皇位，成了明朝的第二位皇帝。
朱允炆登基之后，各地的藩王势力已经日益强大，尤其以他的叔叔燕王朱棣为首，因此朱允炆打算进行削藩，结果导致燕王朱棣率军反抗，并且成功夺得了皇位，史称为靖难之役。
在靖难之役的过程中，朱棣花重金雇佣了一支蒙古骑兵部队，这支蒙古雇佣军来自兀良哈三卫，既蒙古东部地区的朵颜、泰宁和福余三卫，因为数朵颜卫的势力最大，因此又被称之为朵颜三卫。
朵颜三卫大约建立于洪武二十二年，在1387年的时候，明朝著名将领蓝玉率军远征蒙古，并且在捕鱼儿海之战中大败蒙古大汗脱古思帖木儿的军队，蒙古军队的失败导致大兴安岭以东的蒙古部落失去了依靠，因此只好归附明朝，朱元璋便在那一归附地区设置了朵颜三卫。
朵颜三卫在归附明朝之后，原本效忠于朱元璋的十七子宁王朱标，为明王朝巩固边疆立下了汗马功劳，靖难之役爆发之后，燕王朱棣迫切的需要能征善战的军队，因此便花重金向朵颜三卫雇佣了三千名蒙古骑兵参战。
据史料记载，那三千名蒙古雇佣军在靖难之役中屡立战功，他们都非常精于骑射，虽然人数不多，但总是能够出奇制胜，在南下作战的时候打下了很多大胜仗，为朱棣夺取皇位立下了汗马功劳。
靖难之役最后以朱棣的胜利而结束，朱棣在当上明朝皇帝之后便开始对靖难之役中的功臣进行赏赐，他在赐予朵颜三卫的雇佣军一大笔财物之后，觉得钱财还是不够答谢他们的，因此便把大宁卫(今承德市、平泉县一带)赐给了朵颜三卫。
朱棣为了酬谢有军功的蒙古雇佣军确实是毫不吝惜，但是当时的大宁卫毕竟也算是边防重镇，朱棣在事后也确实有些后悔，便下令朵颜三卫的蒙古人不得南下迁往大宁卫，结果朵颜三卫的蒙古人因为没有得到许诺好的酬劳而十分生气，没多久便联合鞑靼部的首领阿鲁台共同反叛明朝，多次入侵明朝的边境，后来被朱棣亲征平定。
