在很多历史爱好者眼里，明英宗朱祁镇是极具传奇色彩的皇帝。他在土木堡之变中兵败被俘，后又被瓦剌太师也先无条件送回明朝，最后又发动夺门之变复辟，其跌宕起伏的人生经历，至今仍旧成为老百姓茶余饭后的话题。尤其是他从被俘到被释放的整个过程中的经历，在中国历朝历代皇帝中是绝无仅有的。皇帝作为国家元首，是中原王朝皇权的代表，也是至高无上权力的象征。中国数千年来皇帝出了不少，被人抓俘虏的也不少，朱祁镇却是独一无二的。他虽然成为也先的俘虏，享受的却仍是皇帝的待遇，实在令人感到惊奇。
最让人觉得不可思议的是，在利用朱祁镇要挟明朝失去效用后，又遭遇了北京保卫战的失败，也先主动提出送回朱祁镇的想法。在明朝与瓦剌进行多轮你来我往的谈判后，朱祁镇被无条件释放，而且以皇帝的礼仪送回了明朝。因此朱祁镇也是中国古代唯一一个无条件被释放的皇帝。于是很多人提出疑问，为什么也先会无条件地送回朱祁镇？要知道朱祁镇毕竟是明朝皇帝的身份，从急功近利的角度看，他是拥有无限大的利用价值的。只要也先能够合理利用，他能向明朝榨取到非常巨大的资源，这对他统治蒙古和瓦剌都是很有利的。
朱祁镇是明朝的皇帝，太后孙氏的亲生儿子，太子朱见深的父亲。即便于谦等人拥立了朱祁钰为皇帝，把朱祁镇尊为太上皇，但他在明朝政治体系中的地位都是无可替代的。虽然也先也曾用朱祁镇要挟明朝，却没有得到想象中的好处，但这不代表朱祁镇没有了利用价值。实际上从中国古代传统看，失去利用价值的皇帝只能被处死，断没有释放的道理。因为这样的人物一旦东山再起，对他的仇敌而言将会是毁灭性的灾难。所以在历朝历代中，被俘虏的皇帝几乎没有善终的，大多数都是在失去利用价值后被处死。
如果按照两军作战中交换俘虏的原则，对于重要的高级军官或大臣，都会有对等的交换筹码。以朱祁镇的皇帝身份，明朝自然不会有如此高的筹码对应，但也先也可以利用朱祁镇从明朝榨取到大量的资源。当时也先虽然带领瓦剌大军击败了明朝军队，还一度兵临北京城下，但综合实力来看瓦剌是远远不如明朝的。明朝物产丰富，生产力非常发达，这些资源都是瓦剌所需要的。也先贿赂大同的镇守太监郭敬就是为了从明朝弄各种走私的资源，有朱祁镇这么一个皇帝在手里，他还不懂得怎么利用么？
最令人难以理解的是，朱祁镇在瓦剌大营得到的不是俘虏待遇，而是享受皇帝的礼仪。也先甚至让他的弟弟伯颜帖木儿让出自己的大帐，把条件最好的环境让给朱祁镇居住。可以说朱祁镇在瓦剌大营的一年中，基本上没有吃过什么苦，这与古代被俘的皇帝们的遭遇完全不同。从各种角度看，也先对待朱祁镇的态度都是不合情理的。如果说之前他还打着挟天子以令诸侯的主意，需要以礼相待，争取朱祁镇的配合。可在朱祁钰登基称帝，兵败德胜门后，他还如此高规格的对待朱祁镇，这就有些说不过去了。
可以说，从最直接的利益观来看，朱祁镇是在北京保卫战后失去了利用价值的，也先完全没必要如此高规格的对待他。就算要释放朱祁镇，也先也可以从明朝换取大量资源，而不必搞什么无条件释放。这些问题从最直接的零和博弈角度是难以解释的，也不符合战场上的法则。
可是从当时历史背景和政治格局的角度，却可以发现也先如此选择是非常高明的，极具政治远见。他以皇帝礼仪对待朱祁镇，无条件将其送回北京，得到的利益不在眼前，而在长远。正是因为他如此操作，才使得瓦剌部族发展到了顶峰，统治了几乎旧蒙古时代的所有领地。
土木堡之变后，也先带着朱祁镇南下，打的就是挟天子以令诸侯的主意。他想要借用朱祁镇特殊的皇帝身份，瓦解明朝朝廷的抵抗力量，顺利入驻北京。如此一来他将有机会整合整个蒙古和海西女真的力量，在北方与明朝并列，重现辽宋对峙的格局。他是野心勃勃的，甚至打着主意重现元世祖忽必烈的辉煌。可明朝并不吃他这套，尤其是于谦居然另立皇帝，把也先的打算搞落空了。接着也先又在北京保卫战中遭到失败，自己的主力骑兵在德胜门被埋伏的明朝名将石亨打得溃败，使他完全失去了夺取北京城的机会。
可也先的高明之处就在于，当所有人都觉得朱祁镇失去利用价值时，他却化被动为主动，提出送还朱祁镇，顺势拉开了瓦剌内部政治斗争的序幕。从当时的蒙古各部政治格局看，北京保卫战后对也先是非常不利的。在北京保卫战之前，瓦剌是蒙古三部中最强大的存在，就连大汗脱脱不花都是也先和他的父亲拥立的。鞑靼和兀良哈两部的实力都远不如瓦剌，所以也先是蒙古各部实际上的统治者，而脱脱不花只是傀儡大汗。可北京保卫战后，由于瓦剌的主力在战争中溃败，也先已经没有力量压制鞑靼和脱脱不花了。
脱脱不花是孛儿只斤家族的后人，也是蒙古帝国第二十六位大汗。按道理他才是蒙古的真正统治者，鞑靼、瓦剌和兀良哈三部的首领都是他的臣下。可是由于瓦剌的强大，使得脱脱不花成了摆设。在北京保卫战前，瓦剌势力如日中天，脱脱不花在也先面前只能老老实实的。可北京保卫战后，脱脱不花却抓住时机开始夺权。在北京保卫战中，脱脱不花是带领本部军队攻打东路，从侧面牵制明朝军队。可他得知也先在北京城下大败后，他立刻决定撤军，并迅速遣使向明朝进贡求和，使发动战争的瓦剌和也先陷入被动的局面中。
在这种局面之下，很多蒙古部族倒向了脱脱不花，使得也先陷入腹背受敌的困境。一方面脱脱不花以蒙古大汗的名义挖墙角，使的瓦剌内部不稳，有可能被分而食之。另一方面明朝军队穷追不舍，从北京城下打到紫荆关，再追到居庸关。瓦剌军队连战连败，元气大伤，也先已经无力统合蒙古各部的人马。如果这种不利的局面得不到改观，也先将会被逼上绝路。而也先采取的办法就是善待朱祁镇，并主动提出送朱祁镇回到北京。他这么一弄，反而让明朝和脱脱不花都陷入被动，他们对瓦剌的追击停止了。
也先提出这个请求，并提出要派使团上贡，这就主动表示臣服了。在明朝直接表态之前，脱脱不花是不敢乱说话的，只能静观其变，这就暂时稳定了瓦剌和蒙古内部政局不稳的情况。可这对明朝来说，却是个非常尴尬的事情。朱祁镇送回来，如何对待，朱祁钰的皇帝如何处置，这都成了明朝最棘手的问题。可明朝又不能不接收朱祁镇，毕竟这是皇帝，不收就天下大乱了。可朱祁钰已经在皇位上坐了一年多了，朱祁镇回去怎么弄，这是个大问题。为了保证自己的权势，朱祁钰也不愿意接朱祁镇回去。
虽然有于谦等文臣担保，但朱祁钰仍旧不放心，派出使者都拖拖拉拉的。如此一来，瓦剌和明朝的谈判陷入拉锯战，反而给也先留下了喘息之机。他便利用这个机会重新整合军队，调整瓦剌的布局，为应对脱脱不花的挑战作准备。同时也先又带着朱祁镇去游行，主动向明朝各边境要塞的大将提出送还朱祁镇。这搞得明朝边境非常被动，打也不是，不打也不是。大同总兵郭登等人只得把事情上报朝廷，让于谦等人做决断。最后迫于各种政治压力，朱祁钰只能出以礼部右侍郎李实为代表的使团，商量迎接朱祁镇的事情。
相对于朱祁钰的拖拉，朱祁镇对也先反而是很满意的。毕竟作为战败的皇帝，他能够保持皇帝的尊严，继续享受荣华富贵，这是最高的礼仪了。而且也先还提出将妹妹送给朱祁镇做侍妾，这怎么能不让朱祁镇感动。朱祁镇回到明朝后，虽然被软禁在南宫中当太上皇，可在朝廷和军中仍旧有不少势力。瓦剌每年打着朝贡的名义进入北京，还反复给朱祁镇送东西，这就是挑拨朱祁镇和朱祁钰的关系。这样一来朱祁钰忙着内斗，哪有心思管瓦剌的事情，这让也先少了一个大敌。没有了明朝插手，也先对付脱脱不花兄弟就轻松多了。
然后趁着明朝内斗的时候，也先集中力量减除了脱脱不花兄弟，还乘机直接称汗，号大元田盛大可汗，改元添元。于是他成为第一个非孛儿只斤家族出身的蒙古大汗，他所在的绰罗斯也成为继孛儿只斤之后的，第二个蒙古黄金家族。至此蒙古瓦剌彻底消灭了脱脱不花的势力，发展成为东到建州、兀良哈，西到赤斤蒙古、哈密的最强状态。由此可见，对于朱祁镇的处置，也先是老谋深算的。他不像很多短视的胜利者一样，用杀戮来解决问题。他充分地借用了朱祁镇身上政治的力量，为自己统一蒙古创造了良机。
