明朝是特务政治非常严重的朝代，朝廷上下都被特务监视其中，以防止朝臣权力太大而威胁到皇权。这种这种特殊的政治现象是从明太祖朱元璋建立锦衣卫开始的，明成祖朱棣登基后又建立了东厂进行了强化。到了明宪宗朱见深中期，他觉得仅仅靠锦衣卫和东厂监视朝廷上下还不够，于是由命令掌管御马监的太监汪直建立新的特务情报机构，命名为西厂。西厂的人员从锦衣卫和东厂划拨，汪直跳过锦衣卫和东厂直接向皇帝负责，权势极大。朱见深的这个安排引发了朝廷众臣的不满，文官集团与宦官集团的斗争日趋激烈。
每当谈到这段历史的时候，很多历史爱好者都感到不解，当时明朝已经有了锦衣卫和东厂两大特务机构，为什么还要另外建立西厂呢？有人说是因为朱见深对锦衣卫和东厂不放心，才用西厂来监督锦衣卫和东厂的。这种说法是有些道理，但却又让人感到糊涂。当初朱元璋建立锦衣卫，是因为对跟随他打天下的那些勋贵们不放心，用锦衣卫进行监督，同时锦衣卫还承担着军队情报系统的职务。朱棣建立东厂，是因为他得位不正，而且对朱允炆留下的锦衣卫不放心。为了自己的安全，也为了制衡锦衣卫的权力，所以建立了宦官掌权的东厂。
从朱棣之后，锦衣卫和东厂就成了皇帝的两大爪牙，监督着朝廷百官和天下的变动。他们不但有着特务情报机构的功能，而且也是互相监督制衡的，避免一方失控而对国家产生破坏，甚至威胁到皇帝的位置。所以很多人觉得在锦衣卫和东厂互相监督的情况下，朱见深再建立西厂就有些画蛇添足了。但是朱见深对自己建立西厂的想法非常坚定，尽管以商辂为首的内阁和文官集团多次上书要求废除西厂，甚至要求惩处提督西厂的太监汪直，朱见深都不为所动。在几经波折和政治斗争后，朱见深保住了西厂和汪直，迫使内阁首辅商辂辞职。
朱见深对自己画蛇添足的操作显然没有认识，他始终觉得建立西厂是必要的，也是为了监督朝廷上下的需要。为此他赋予了汪直极大的权力，能够越过锦衣卫和东厂单独行动，并且能直接扣押提审朝廷官员。于是大量的朝廷大臣和勋贵们被西厂迫害，这也引发了成化年间的多起政治斗争。
对于这样混乱的现象出现，朱见深无疑是要承担主要责任的，而汪直只是朱见深的工具爪牙而已。但从西厂处置的案件来看，说朱见深因为对东厂和锦衣卫的不信任而建立西厂，是很难找到切实证据的。实际上西厂存在的数年时间里，办理了不少迫害朝廷大臣的案子，目标都没有对准东厂和锦衣卫。
从这些案件来看，西厂的目标其实是文官集团和内阁。由此可见，朱见深建立西厂的起因并不在对东厂和锦衣卫的猜忌，而是在于对文官集团的猜忌。那么问题来了，朱见深猜忌文官集团为什么不用东厂和锦衣卫，而是要另外建立西厂进行打压呢？笔者查阅史料后发现，这个问题的根源并不在文官集团，而是当时朱见深宫中的权力格局所决定的。其中的关键人物并不在文官集团或者内阁，而是司礼监掌印太监怀恩。从各方面的材料分析，正是因为怀恩的存在，这才迫使朱见深有了建立西厂，另起炉灶的想法。
前文讲过，朱见深登基后皇权不稳，国家内忧外患，他采取了扶持文官集团来稳定国家的策略。这个策略非常奏效，局面很快稳定下来，内外的叛乱逐渐被平息，国家走上的复兴的大道。因此文官集团权势的扩张也就伴随着国家的复兴出现，这也让朱见深逐渐开始不信任文官集团。如果是朱棣或朱祁镇这样的皇帝，他们一定会重用东厂和锦衣卫，以此来监督和限制文官集团的权力，防止朝廷大员们滥用权力而威胁到皇位。这种办法在朱见深即位之前都是很奏效的，几代皇帝都用这个模式监督文官集团。
可是到了成化年间，这种用东厂和锦衣卫监督朝廷百官，尤其是监督文官系统的办法，却显得有些无力。出现这种情况的根源在于司礼监掌印太监怀恩与文官集团关系极好，不愿意配合皇帝用政治迫害的手段来打击文官集团。前文讲过司礼监掌印太监怀恩是成化年间权力最大的太监，是朱见深宫中太监的第一把手。他不但管理着司礼监，是朱见深处理朝政的重要助手，而且还兼职提督东厂，可以说是权势熏天。很多明朝的文人笔记中将司礼监掌印太监称之为“内相”，与朝廷的内阁首辅大臣相提并论，可见当时怀恩在朝廷的地位。
最让朱见深感到难受的是，怀恩不但掌握了东厂，而且他的侄子马瑛还成了锦衣卫的指挥。如此一来东厂和锦衣卫都在怀恩的监管之下，这就让朱见深很不放心了。怀恩和文官集团关系极好，这一方面与他出身有关，另一方面也是因为他对于文官治国的支持。前文讲过，怀恩是明宣宗朱瞻基时期受到“戴纶案”牵连入宫，他是戴纶的表弟，本身就是文官家族出身。而他一入宫就进入了朱瞻基办的太监学堂，由翰林院派人教育，所以与翰林院的关系极好。很多成化年的朝廷大臣，都是出自于翰林院的精英。
正是因为出于这些关系，怀恩对文官集团很照顾，所有经过内阁进入司礼监的上书，怀恩都按照国家流程走，并不会为难文官们。这种做法虽然是符合国家制度的，但却让朱见深感到痛苦。文官们没有错误，朱见深想要鸡蛋里面挑骨头都没法搞。他想找机会打压文官的时候，怀恩都会找出各种正当理由进行阻止。朱见深发怒时怀恩甚至敢于硬顶，保护无罪的文官。怀恩的这种态度让朱见深打压文官集团的手段用不下去，所以他必须另辟蹊径。最终朱见深选择让汪直组建西厂，绕过怀恩和国家制度，直接对文官集团进行政治迫害。
朱见深这种打压文官集团的手段是阴险毒辣的，是不符合儒家道德的，反而更像是法家的策略。这种办法虽然制度上非法，但怀恩却无法阻止。怀恩逼近是太监，他无法干预朱见深设立新的部门，尤其是这个部门还归属皇宫系统。对于文官集团而言，内阁只能管理朝廷的事务，不能插手皇帝的宫廷事务，所以西厂的存在是个三不管的地方，只有朱见深说了算。朱见深利用这种权力空白进行操作，将西厂打造成了能绕过内阁和司礼监，单独对朝廷大臣进行羁押、审讯，甚至判刑的昭狱，以达到他迫害朝廷大臣和打压文官集团的目的。
很多人可能觉得朱见深何必如此费事，直接将怀恩贬官下放到南京养老七部更好？只要怀恩部掌握司礼监和锦衣卫了，就没人能阻止他打压文官集团了，直接让东厂和锦衣卫操作岂不更方便？其实提出这种建议的人是对成化年间的政治背景不了解，根本不知道怀恩在朱见深宫中的重要性。
前文讲过，怀恩是朱见深后宫资历最老的太监之一，在牛玉等朱祁镇的太监被政治斗争贬官和降罪后，怀恩所在的派系成为宫中太监最大的派系。朱见深不是像朱元璋那种勤政的皇帝，他处理政务离不开太监帮忙。如果把怀恩处置了，司礼监的太监得降罪一大半，司礼监的运行就只能停摆了。
除了司礼监的工作重要之外，怀恩还是朱见深和文官集团的缓冲层。在成化中期之后，文官集团主导朝廷政治，内阁大臣们多次与朱见深发生争执。这种争执很多时候让朱见深下不来台，导致了朝廷政务拖延和停摆。朱见深作为皇帝是拉不下脸来找内阁大臣服软的，这种事情只能让与内阁关系好的怀恩去办。怀恩资历老，地位尊崇，与多任首辅有良好的合作，文官们多少会卖些面子。很多时候朱见深与文官的政见冲突，都是在怀恩的调和下互相妥协的。在这方面朱见深是离不了怀恩的，所以对怀恩再不满，朱见深也能容忍包含。
综上所述，朱见深让汪直建立西厂，是迫于当时国家制度下的选择。因为内阁和司礼监都遵守国家制度，尤其是司礼监掌印太监怀恩坚持操守，不与朱见深同流合污，所以他不得不寻找绕过国家制度打压文官集团的办法，于是西厂便诞生了。朱见深的这种操作达到了他打压文官集团，收回朝廷权力，强化中央集权的目的，却也给明朝留下了隐患。西厂模式的建立让他吃到了权谋的甜头，于是频繁用权谋钻国家制度的漏洞，以满足自己的私欲。这种事情长期发展，最终成为了明朝中后期宦官专权的根源，为明朝的灭亡带来大患。
