南北朝是历史上一段大分裂时期，在这样的乱世中，人才辈出。刘裕就是其中之一，南北朝时期，刘裕是非常厉害的人物，他从一位小人物，一步步走向了皇帝的位置。历史上的刘裕，评价也是非常高的。南宋著名词人辛弃疾在《永遇乐·京口北固亭怀古》中写道：“想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”
刘裕在辛弃疾的笔下，成为了非常厉害的人物，不仅仅是这样，即使是正史中，也是如此。辛弃疾在诗词中高度评价，极力称赞的这个人，就是被称为“定乱代兴之君”、“南朝第一帝”的南朝刘宋的开国皇帝刘裕。史书对刘裕的记载非常多，根据这些记载来看，刘裕的家境并不好。
《资治通鉴》：“初，彭城刘裕，生而母死，父翘侨居京口，家贫，将弃之。”和《宋书·刘怀肃传》：“初，高祖产而皇妣殂，孝皇帝贫薄，无由得乳人，议欲举高祖。高祖从母生怀敬，未期，乃断怀敬乳，而自养高祖。”由此来看，刘裕自幼家贫，母亲生下他后难产而死，其父亲也曾想抛弃他，十足的社会底层人物。
这样的人物，能够成为皇帝，绝对不是偶然的，而是真有实力。不可否认的是，历史上的刘裕确实如此。根据史书的记载来看，刘裕几乎是战无不胜的。刘裕极具军事才干，从小胸怀大志。自从军以后，一路开挂，在被世族门阀垄断的东晋末年杀出重围。从小小的军中司马成长为刘宋的开国皇帝，凭借的就是真真正正的实力。
刘裕的军功更是不在少数。对内平定孙恩和卢循的起义，消灭桓楚、谯蜀、刘毅、司马休之等割据势力，使南方出现百年未有的统一局面。对外才是刘裕真真正正开挂的人生。对外消灭南燕、后秦等国，降服仇池，又大破北魏，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都，即位之后又征服林邑国（今越南北部），先后杀了桓楚桓玄、南燕慕容超、蜀国谯纵、后秦姚泓等四个皇帝。
刘裕最为世人所称道的是他的北伐，自西晋永嘉之乱以来，北方中原大地长期处于混乱状态，偏安江南的东晋历代将领百年来不断进行北伐，如祖逖、庾亮、桓温、谢安等，但都以失利告终。刘裕北伐所取得的成就是东晋百年来从未有过的，唐代史学家朱敬则称赞此次北伐：“西尽庸蜀，北划大河。自汉末三分，东晋拓境，未能至也。”
刘裕北伐取得的成绩是“七分天下，而有其四”。正是由于刘裕的军事成就太过耀眼，后世对于一个问题始终争论不休——刘裕到底有没有机会统一天下？最重要的就是刘裕的后方不稳，后勤保障不到位，这样一来，刘裕根本无法进行长远的进攻。其次就是刘裕非常强悍，但是他的对手同样如此。
比起苻坚统一北方来说，刘裕可谓生不逢时。因为他要想统一天下的话，就必须除掉两个强大的对手——胡夏天王赫连勃勃和北魏明元帝拓跋嗣。魏晋南北朝时期是中国古代民族融合的一个大时代，虽然结果是迎来了隋唐盛世，但过程却是无比曲折残酷的。
以匈奴、鲜卑、羯、氐、羌为主的游牧民族与中原汉族从开始的血腥屠杀，到后来的胡汉分治，再到后来的主动汉化，一直到北周末年、隋朝初年才彻底完成民族融合。刘裕所处的时代，民族矛盾依然十分尖锐，这会导致统一战争遇到的阻力非常大。综合所有原因来看，刘裕没有成为大一统王朝的皇帝。
