公元1616年努尔哈赤在东北建立了后金政权，明朝国内农民起义风起云涌，明朝忙于剿灭农民军，后金伺机崛起。待明朝缓过神来已难以压制努尔哈赤，努尔哈赤率八旗大军不断骚扰边境，攻下关外几十座城堡，大有挥师南下一取大明江山之势。
公元1621年在关外重镇广宁失守后明朝廷大为震惊，当时朝廷分为两派，一派以辽东经略王在晋为代表主张放弃关外重点防守关内，另一派以兵部尚书孙承宗、袁崇焕为代表主张防守关外，关外守得住关内也就守得住。孙承宗任辽东经略，在孙承宗的支持下袁崇焕加固城防，城墙有多高就修多高，并将防御阵地向前推进200里地，军民一心，苦心经营，终于局势有所好转。
孙承宗因得罪魏忠贤遭到罢黜，取而代之的是昏庸无能的高第，高第是魏忠贤的亲信。高第到任后撤掉山海关外的驻防，大量的兵械、粮草丢失。袁崇焕坚持不离开驻守多年的宁远城，抱定城在人在城亡人亡的信念，与全城军民共存亡。偌大的山海关外只剩下宁远一座孤城。
袁崇焕采取坚壁清野的政策，将宁远城外的军队集结于城内，又发动城内百姓共同守城，但满打满算不足两万于人。而城外的努尔哈赤率领号称13万大军（实则6万）的八旗军来势汹汹。
袁崇焕做了充分部署，一是命令四副将分别坚守东南西北城，自己坐镇城中央提督全城。二是在城墙四面安置红衣大炮，由受过训练的炮兵（葡萄牙人训练）指挥。三是战前作军民总动员，以血为书，誓死守卫宁远城，军民备受鼓舞。
四是清剿城内金军的间谍，断其耳目。袁崇焕了解努尔哈赤善用间谍，命令严查奸细，发动城中百姓配合挨家挨户搜查，成功抓获间谍数人。
金军在城北安营扎寨，并派人劝说袁崇焕投降，被袁崇焕义正言辞的拒绝掉。袁崇焕命令向金军大营开炮，金军死伤惨重。到了第二天金军开始攻城，各种攻城器具如云梯、运钩梯、楯车密密麻麻的压了上来，步兵蜂拥而至，万箭齐发，飞向城墙之上，明军奋勇杀敌，英勇抵抗，左辅、祖大寿率领的部队宁死不退，袁崇焕命红衣大炮猛烈的攻击金军的后方，金军死伤惨重，骑兵优势无法发挥。
努尔哈赤调整攻城部署转攻防守薄弱的城南，在城门角撕开一个大口子，顿时宁远城危在旦夕。就在这千钧一发之际，袁崇焕本人亲自担土挑石堵住缺口，并将油浇至柴火之上扔到缺口处，城门角燃起熊熊烈火，金军的战车被烧毁，此时的袁崇焕仍镇定自若的指挥战斗。战斗持续一天一夜，金军死伤无数，城池久攻不下，努尔哈赤无奈撤军。在这场战役中仅被大炮炸死的多达几千人，金军第一次尝到了红衣大炮的杀伤性。
宁远大捷袁崇焕率领军民同仇敌忾，歼敌近2万，是明朝军队同金军作战第一次取得的胜利，鼓舞了当时明朝抗击金军的士气，此役之后袁崇焕升任辽东巡抚，督战关外军事，由此明军有了短暂的喘息机会。
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