朱元璋本人由于出身低微，没有接受过任何教育，但在推翻元朝统治的过程中，他清楚的认识到，元朝之所以快速灭亡，除了统治者的昏庸腐朽之外，整个社会教育的缺失也是一个重要的原因。所以朱元璋登上皇位之后，立刻下旨在全国范围内兴建学校，选拔老师，大力培养人才。
抓完国家大的教育问题之后，朱元璋转过头来开始关心皇子皇孙们的教育问题。他下旨在全国范围内征召有学问的有识之士，前来京城教授皇子皇孙。功夫不负有心人，在大臣的推荐下，朱元璋最终找到了一位大儒李希颜，此人博览群书，品行修养高，正适合做皇子们的老师。朱元璋立刻亲自写了一道圣旨，让人拿了前往河南请李希颜到京城，做皇子们的老师。
元朝末年，天下大乱，李希颜一直在家乡郏县隐居，潜心研究学问，这次听闻皇帝征召，也没有推辞就跟随使者来到了京城。朱元璋让几位到了读书年纪的皇子全部拜李希颜为师，跟随他学习。
李希颜对待皇子的教育非常严格，这让平日里养尊处优的小皇子们纷纷叫苦不迭。他们仗着是皇子，认为老师不敢把他们怎么样，就经常迟到、不好好听讲、不完成老师布置的作业，每到这时，李希颜都会毫不留情的进行体罚，有时甚至将小皇子打的号啕大哭。
有一次，朱元璋最疼爱的一位小王子上课调皮捣蛋，被李希颜打了手掌。为了报复老师，小皇子就举着两只红肿的小手跑到朱元璋面前告状。朱元璋一见小皇子红肿的双手立刻就发了火，大怒到：“好你个老头，朕叫你来给皇子当老师，没想到你却敢打他们。”他立刻叫来侍卫，将李希颜抓起来关进了大牢，准备处死他。
朱元璋要杀李希颜的消息传到后宫之后，被马皇后知道了。于是她在吃饭的时候劝朱元璋说：“你为什么要杀皇子们的老师？”朱元璋说：“朕的儿子只有朕可以打，他一个老头有什么资格打朕的皇子。”
马皇后叫来了挨打的小皇子，问他老师为什么要打他，小皇子委屈的说：“我在课堂上没有好好背书。”听了小皇子的回答，马皇后告诉朱元璋：“李先生是名师大儒，不会平白无故的打孩子，他这是在用圣人之道来教育我们的孩子，希望他们将来都能成为国家的栋梁，这是在为大明江山的千秋万代做好事，我们不但不应该责罚他，还应该奖励他。”
朱元璋也是聪明人，听了马皇后和小皇子的话之后，立刻就明白了谁对谁错。他立刻让几位皇子亲自前去大牢，向李希颜认错并再次请回宫中，封他为左春坊右赞善。从此之后，朱元璋对李希颜更加的尊敬和信任，众多皇子在他的教导下也都成长为了国家的栋梁。后来李希颜告老还乡的时候，朱元璋不仅赏赐了他大红蟒袍，同时赏赐了大量的钱财，让李希颜能够安心终老。
