从明朝开始杨家将的故事在中国流传了数百年，得到了民间百姓的广泛认可，也被改编成为各种不同的艺术作品。故事讲述了以杨业为首的北宋杨家将几代人抵抗外族侵略的故事，因此在清朝时期发展到巅峰，成为民间百姓反清的精神食粮。杨家将的故事中讲述了杨家数代人抵抗契丹、西夏等少数民族入侵的故事，每代人都有一个典型人物。本文要讲的便是来自于杨家将第九代的代表人物杨怀玉，他在故事中作为抵抗西夏入侵的名将存在，也是杨家将故事中结局的最后一位英雄角色。
按照杨家将故事描述，杨怀玉是杨文广的儿子，人称玉面虎，是故事中著名的少年英雄。他的故事主要以征西为线索，围绕北宋和西夏的战争展开，表现出了北宋杨家将为国戍边的英雄事迹。同时他在故事中也引导这杨家将和狄青讲和，共同击退了西夏大军，建立了不世功勋。他也是杨家将退出朝廷，隐退太行山的重要引导人，这也是杨家将故事公认的结局。虽然在地方上有很多人把故事衍生到了北宋末年，甚至拉上抗金名将岳飞和杨再兴，但杨怀玉一直是公认的杨家将最后一位英雄。
看过杨家将的作品，读过北宋的历史书籍后，很多人会下意识地将两者联系起来，提出各种各样的问题。关于杨怀玉方面，很多人想知道的是这个角色在历史上是怎么样的结局，是不是真的隐退太行山了？他在历史上是否真的在抵抗西夏中与狄青联手，立下不世功勋？
从历史文献的记录来看，关于杨怀玉的内容让很多杨家将的粉丝们失望。历史上并没有记载关于杨文广之子为杨怀玉的内容，杨怀玉与西夏作战的很多故事其实都是杨文广故事的演绎。杨家将的原作者把杨文广的人生经历分解成两个角色，其中抵抗西夏的部分便成了小说中杨怀玉故事的原型。
史书上没有记载关于杨文广之子的任何内容，所以杨文广之子是不是叫杨怀玉，这点根本没法证实。杨家将的原作者创造杨怀玉这个角色，实际上是从宋真宗赵恒时期天禧党争的太子监国事件中来的。由于这个政治事件的核心人物寇准与杨家将都被认为是北宋文武官员忠于国家的代表，所以作为寇准发动政变的参与者，杨怀玉也被认为是正面人物。再加上姓杨的天生属性，所以民间作者在创造杨家将故事时便牵强附会地拉在了一起。可是从天禧党争和太子监国事件本身来看，寇准并不是什么正面角色，而杨怀玉也没表现出忠臣的英雄气概。
历史上的杨怀玉是宋仁宗赵祯的伴读书童出身，是受到宋真宗和宋仁宗非常看重的人物。从史书上看他的年龄并不比比杨文广小，年龄上也绝不会是杨文广的儿子。杨文广出生于公元999年，而杨怀玉在公元1016年以入内供奉官的身份，出任赵祯的伴读书童。当时赵祯不到七岁。照此推算当时杨文广也就十七岁，按照宋朝的传统，他刚刚到了可以凭借家族的庇荫加入禁军的年龄。此时杨怀玉已经是入内供奉官了，他的年龄少说也是二十岁以上了。因此从年龄和时间段上推算，杨怀玉也不可能是杨文广的儿子。
从历史文献的记载来看，杨怀玉是赵祯在成为皇帝前最为亲近的两个人之一。赵祯六七岁的时候，宋真宗修建的资膳堂作为赵祯读书的场所，负责管理这里的便是入内押班周怀政和入内供奉官杨怀玉。这两人中周怀政作为都监负责资善堂的总体安排，而杨怀玉作为伴读负责赵祯的日常学习。因此赵祯对这两人非常宠信，甚至私下称他们为哥哥。由此可见这两人在赵祯身边的重要性，获得了远超旁人的信任度。这也导致他们有资格参与宋真宗末年太子监国事件，其中周怀政还被认为是谋划这个政变的核心人物。
由于宋朝建国时期的历史遗留问题，朝廷中出现了北、南、蜀三党。三个政治派系互相争权夺利，逐渐形成了党争的格局。从檀渊之盟后开始，宋朝朝廷党争愈发严重，并在天禧年间达到了顶峰，被称为天禧党争。在这一系列的政治斗争中，主要的参与者是以寇准为首的北党，和以丁谓、王钦若等人为首的南党。他们互相排挤争权，党同伐异，搞得朝廷乌烟瘴气。而宋真宗因为天生性格懦弱，对于强势的北党和寇准不便于强力镇压，使得北党气焰越发嚣张，皇权也出现旁落的危机。为了解决这个危机，宋真宗立刘娥为皇后，将天禧党争推向了高潮。
在党争的最后阶段，宋真宗多病，便将朝政交给刘娥代理，这让寇准等北党官员非常不满。而刘娥又与丁谓、王钦若等南党官员联合，在政治上逐渐抢占了先机。于是让北党失去了往日的优势地位。为了解决刘娥和南党把持朝政的问题，周怀政等人策划了太子监国事件。他们密谋发动政变废除皇后刘娥，尊宋真宗为太上皇，让当时为太子的赵祯监国，并让宰相寇准主导朝政。这个阴谋中涉及到了大量的朝中大臣，除了寇准和北党的核心要员外，周怀政还拉拢了不少负责皇城宿卫的重要将领，杨怀玉就是其中之一。
当时周怀政先秘密找了寇准商量此事，寇准安排了心腹翰林学士杨亿起草太子监国的诏书。同时周怀政还找了客省使杨崇勋、内殿承制杨怀吉、阁门祗候杨怀玉等到皇城司，策划谋杀副宰相丁谓、废除皇后刘娥等一系列事情。皇城司是管理皇城内外安全防卫的机构，由军队将领管理。周怀政只是个宦官，他虽然受宋真宗和赵祯的宠信，但并没有调兵的权力。他召见的这三位都是皇城司的主要官员，拥有调兵的权力。杨怀玉是与枢密院联系的，甚至能与禁军发生关联。可以说在寇准和周怀政的安排中，杨崇勋、杨怀吉和杨怀玉才是政变的杀手锏。
可让周怀政始料不及的是，杨崇勋、杨怀吉两人转头就把他卖了，他们直接找丁谓泄露他与寇准发动政变的图谋。最终这个政变以失败而告终，周怀政被处死，大量官员被贬官或流放。寇准虽然权倾朝野也不得不罢相去职，后来被发配到了雷州半岛。北党重要官员李迪也被牵连，作为寇准的党羽，被发配到湖南衡阳。杨怀玉并没有随杨崇勋、杨怀吉出面告发周怀政，他直到第二天才去枢密院自首。好在宋真宗念及旧情，又有太子赵祯的关系，他并没有被处死，而是被赶出京城，出任杭州都监。
杨怀玉在政变之前担任的官职是阁门祗候，这个官职虽然不大，但是却非常关键，是宋朝武将升迁的必备官职，相当于高级备用干部。只要地方上的军队有重要统帅出缺，朝廷第一时间便从阁门祗候中选择出任的官员。而杨怀玉兼着皇城司的职务，还是太子赵祯的伴读，这身份可就非常不一般了。按一般规律，只要赵祯即位登基，杨怀玉必然被重用，进枢密院或禁军三衙是早晚的事情。可惜他看不清楚形势，跟着周怀政和寇准瞎折腾，白白浪费了大好的机会。与他形成对比的是，杨崇勋在此案之后官运亨通，做到了枢密使的高位，可谓是平步青云。
太子监国事件的前因后果在历史上存在很多争议之处，引发了不少历史爱好者的讨论。有的认为是宋真宗委托周怀政和寇准废除皇后刘娥，失败后甩锅，才让周怀政和寇准担了责任。也有的认为是寇准发动政变谋反，失败后牵连了周怀政和大量北党官员，还被南党的丁谓等人搞政治追杀。在之前关于寇准的文章中已经对此有过仔细的解析，这里不再赘述。结论是寇准肯定是这次谋反案的主谋之一，而且调动了大量北党和军队的资源。因为周怀政作为太监没有这个能力，更不可能直接指挥杨怀玉这样的皇城司将领。
杨怀玉在政变中表现得非常糊涂，根本看不清楚形势。他自认为可以借着太子监国和登基的事情平步青云，却忽略了其中最关键的因素。那便是赵祯年幼，根本没有执政的能力和资格。而宋真宗全权将朝廷委托给寇准的可能性也不大，因为有着赵匡胤的前车之鉴。好在他还没来得及调动皇城司的军队，周怀政就已经失败被抓了。否则他得到的结果绝不是轻描淡写地贬官到杭州都监，很可能是抄家灭族。他这样的权力投机客心中只有权势和利益，从来没有想过国家和朝廷，也没有杨家将忠君爱国的品德，哪里能够成为受百姓爱戴的民族英雄？
