赵恒是宋朝第三位皇帝，也是宋太宗赵光义的第三个儿子。他身为皇帝最出名的就是面对契丹的入侵，他选择了御驾亲征，挫败辽军于澶渊，最后达成“澶渊之盟”，实现了宋辽百年间和平。但熟知这段历史的都知道，赵恒亲征可不是他的意愿。而是在主战派宰相寇準的劝说下，被赶鸭子上架。
其实，他的胆子小的很。对辽屈膝求和，面对外敌，打都不敢打，只想着逃跑。那么，宋太宗赵光义为何选择他呢？赵恒是宋太宗赵炅与真定人李氏（后被追谥为元德皇后）所生的第四子（也是太宗九个儿子中的第三子），他前面有两个哥哥，老大赵元佐和老二赵元僖。本来他的确不是赵光义的第一人选，怎奈世事无常，只能说他运气不错。他的父亲赵光义登基，充满了谜团。而这本身也是他儿子们的运气，否则这些后代只能是一茬一茬的王爷。赵光义登基后接连除掉了对皇位产生威胁的太祖二子赵德昭、赵德芳及弟弟赵廷美，这下接班人没有了任何的悬念，就是他的儿子无疑了。
可不一定是赵恒，因为他的两个哥哥也很受待见。老大赵元佐年幼时禀性聪明机警，相貌像宋太宗，宋太宗很钟爱他，一直将他作为接班人来培养。而赵元佐也一直没有辜负父亲的期望，各方面做得都很出色。可以说没有意外的话，他接班是顺理成章的事。可恰恰出了意外。这个意外和赵廷美有关。赵光义当初为了让自己儿子接班，除掉了一切竞争者，其中就包括他的弟弟赵廷美。赵元佐和这个叔叔关系不错。秦王赵廷美被指控与卢多逊等密谋造反，于是赵光义以此为借口将赵廷美废为涪陵县公，徙居房州。满朝之中，只有赵元佐出面向宋太宗为赵廷美伸冤。赵光义不听，赵元佐于是得了“心疾”，也就是精神出了问题，并且“由是失爱”。赵廷美死后，赵元佐因病发狂，以致因为小错就用尖刀杀伤侍者，彻底的疯了。雍熙二年的一天，老二赵元佑等进宫参加重阳宴，赵元佐却唯独没有被召。他们回府时，经过赵元佐府邸，赵元佐得知自己未被受召，十分愤怒，以致纵火焚宫，遂被幽禁南宫，彻底失去皇位继承人的资格，老二赵元佑因此而得益。赵元佑也就是赵元僖，成为了准皇储。赵光义还挑选吕端、张去华等名臣辅佐他，“礼数优隆，诸王莫比”。不过，虽说赵元僖已经成为了潜在的储君，但毕竟没有正式被立为太子，仍然存在一定变数。
淳化三年（992年）的一天，赵元僖早朝时，刚坐到殿庐中，就感觉身体不舒服，于是不再入朝拜谒，马上返回府中。赵光义闻知消息后，摆驾许王府去看望，但赵元僖病已很重，太宗叫他，他还能答应。不一会儿，他就死了。随着他的英年早逝，老三自然受到重视，并且成为了接班人。
