1398年朱元璋驾崩，朱允炆即位，他在朱棣的周围安插了许多特务。朱允炆让心腹谢贵担任北平都指挥使，掌握军权；张文为北平布政使，掌握行政权，监视燕王的一举一动。
朱棣不甘心当一个小小的藩王，他居住的燕王府里面非常大。朱棣私下招募一批死士，姚广孝和尚做军事教练，把里面秘密地改造成练兵场，打造大量兵器。为掩盖宫廷里的惊天秘密，他们修建高大的围墙，上面修建房屋，下面则修建巨大的地下室，从事秘密活动。为防止声音传到外面，他们仔细研究隔音办法，在墙根上埋上许多瓮缸，并在宫里办鸡鸭场，掩盖操练的声音。谢贵和张文居然被蒙在鼓里。
为削弱朱棣的武力，建文帝将燕王府的精锐护卫，调往北京郊外的开平，命令宋忠领兵3万驻守开平，在山海关、临清皆部署有军队，防备朱棣有动作。表面上看起来，燕王已经如井底之蛙，坐着等死，其实朱棣一直暗自积蓄自己的力量。
1399年燕王府护卫百户邓庸恰好到南京出差，建文帝亲信齐泰将他秘密逮捕，审讯得知：燕王准备立即起兵。朱允炆大惊失色，密令张文、谢贵捉拿燕王府的人，伺机逮捕朱棣。
朱棣安插在朝廷的卧底立即向他通报密令内容。然而北平守军应该严阵以待，竟然有一个醉鬼跑到大街上磨刀。一个老太婆问他磨刀做什么？他说：“磨刀！杀人！杀燕王府的人！”而这个老太婆，就是朱棣的眼线。朱棣闻知，大事不妙！立即命猛士张玉、朱能，率仅有的八百壮士，保卫燕王府。
朱能向燕王献策，擒贼先擒王，抓住北平的负责人张文、谢贵，其他人就好办了。朱棣采纳他的建议，命人埋伏在端礼门两侧，然后派人请张、谢前来。张、谢也很聪明，不肯前往燕王府。朱棣又命人拿着朝廷要抓捕官属的名单前去，张、谢这次居然相信。他们带领大批人马赶到燕王府，随从被拦在大门外，两人昂首阔步走了进去。
一桌好菜，一桌好酒。朱棣拄着拐杖坐在上席，示意他们入座。朱棣拿起一块西瓜放在嘴边，对两人说：“现在平民百姓、兄弟宗族之间，都知道相互体恤。我身为天子近亲，却朝不保夕。既然这样，天下还有什么做不得呢？”
说完，他将西瓜狠狠地砸在地上。埋伏的勇士听到这个暗号，一拥而上，将张文、谢贵擒获。卫士们又将张文、谢贵派到燕王府的两个卧底，拉到他俩面前。朱棣气愤地说：“我哪有什么病，奸臣迫害我，我才不得不装疯卖傻！”随后，朱棣命士兵将张文、谢贵立即斩首。朱能、张玉等人迅速出兵，击败城内的守军，就这样朱棣很快控制了北平，朱棣正式起兵去争夺属于自己的天下，他要从侄子朱允炆手中夺回属于他的江山！
