要弄懂霍光为何灭族上官家，先要看懂上官家与霍光的反目。
武帝在弥留之际，向四个臣子托孤，他们分别是：金日磾、桑弘羊、上官桀和霍光。这其中，上官桀与霍光是亲家关系，上官桀之子上官安，正是霍光的女婿。本以为这四人可以辅佐汉昭帝成长，令人意外的是，上官桀和桑弘羊皆以惨败收场，而霍光独揽大权。人们不禁疑惑，在此之前，究竟发生了什么？
我们将时间线提前至上官桀等政变事发那天：
公元前80年，鄂邑长公主设下宴会，广邀亲朋友好友、达官显贵参加。实际上，这是一场鸿门宴。明处放着好酒好菜好歌舞，暗中的杀手却早已埋伏下。他们的目标是谁？辅政大臣之一且手握重兵的霍光。
在他们的计划里，霍光将死于这次政变，汉昭帝多半也会中招，不是被杀，也难逃囚禁下场。然后燕王刘旦被拥立为新的天子，桑弘羊、上官桀分食大权，鄂邑长公主永葆权威。
但是很快事情败露了，走漏机密之人，竟然是个小得不能再小的角色。
长公主身边有个管理稻田出租、赋税的手下，名叫燕仓。不知道他通过什么途径察觉到公主府奇怪的动向，而且还嗅出了一丝丝阴谋的气味，因此先一步向皇帝备案。
这里，我们无法明确，燕仓的初心是投机，还是因为他本身就是个保守之人。但总而言之，上官桀等人政变的事儿，黄了。
收到消息后，昭帝与霍光先发制人，查清楚情况、暗中安排。宴会当天还没进公主府的门儿，就用重兵围府，参与谋反的一干人等，包括上官桀、桑弘羊几乎全部被灭族。
可是有一点很奇怪：上官家与霍家是亲家，为何还会挥刀相向呢？我们必须再将时间提前一点：
原来，随着地位的攀升，上官家渐渐尝到了甜头，开始蠢蠢欲动，这体现在两个方面：1，想求得更多利益。2，想逃避该有的惩罚。做这些事都需要帮手，他们首先想到的就是亲家霍光。
上官安多次请求霍光为他的丁外人封侯，但是被霍光拒绝了。上官桀妻子的父亲宠幸一个太医，太医犯罪被关进大牢等待处死，他们又要求霍光帮忙，同样遭到了拒绝。
若只是如此，两家人还未必会形同水火。关键是，最后鄂邑长公主出手相助了，在他们眼中，亲疏一下子有了分别。
在多次事例中，霍光的不帮忙，是两家反目第一层原因。
在《汉书霍光金日磾传》中，有这么一段记载：
后桀党舆有谮光者，上辄怒曰：“大将军忠臣，先帝所属以辅朕身，敢有毁者坐之。”自是桀等不敢复言。
意思是说，上官桀一党但凡弹劾霍光，昭帝都会发怒“大将军是忠臣，先帝留他来辅佐朕，谁再诋毁他，我就降罪！”结果是“上官桀等不敢再说。”
这段描述看似平平无奇，其实是蕴含深意的。站在昭帝角度，他为何无条件去支持霍光？因为一直以来，燕王、上官安等人仗着身份，向朝廷索取了许多利益，昭帝逐渐明白他们弹劾霍光，其实也是为了自己的私利，因此理智告诉自己，必须与大将军站在一起。
而站在上官桀等人的角度看，皇帝的态度也是个信号：他们不是最亲近的臣子，霍光才是。只要汉昭帝还在位，他们捞不到更多的好处。
这也是为何，他们不仅仅要刺杀霍光，还要将燕王刘旦推上台。将砝码压在新一任天子身上，企图改变权力格局，是上官家与霍光反目的第二层原因。
那么回到今天的题目，霍光为何差点将上官桀一家灭族？许多人觉得，这不过是辅政大臣之间的博弈，霍光通过吸收上官家的势力，变得更强大。当然，这是原因之一，可却不是唯一的原因。需知，彼时保皇派与篡位派的关系已经非常胶着，霍光作为汉昭帝的利剑，已经到了非拔出不可得时候。
后记：上官家被灭，但是上官安的女儿（上官小妹）既是昭帝皇后，又是霍光的外孙女，因此非常幸运，保住一命。多年以后，唐代出了一个才女，在武则天身边做女官，而且积极地参与进政变之中，她就是上官婉儿，据考察，她的祖先就是上官桀。
