明朝是在元朝的基础上建立而来。元朝灭亡后蒙古被一分为三，分别为鞑靼、瓦剌和兀良哈。其中瓦剌势力在也先的率领下，逐渐壮大，以至于到后来敢和明朝廷当面叫板。身为游牧民族，蒙古人与生俱来就保持了“好斗”的本性，他们不时南下，掳掠边民，抢劫财物。当时瓦剌以朝贡的名义，企图“偷梁换柱”;他用劣等马匹从明朝换取财物。与此同时还以派遣贡使为名，私底下悄悄地输送间谍以此来窃取明廷情报，对明朝安全构成了严重威胁。
此时主管朝政的大太监王振，为了遏制也先的阴谋，对他是多次警告，但也先并未就此收手。公元1449年,为了索要更多赏赐，也先公然统率瓦剌各部，兵分三路，大举南下。位于守边的明廷将士虽奋勇抵抗，但却仍伤亡惨重。情况万分危急之下，只得急忙向大本营请求朝廷中枢出兵援助。
而作为朝廷二把手的王振，对这一情况却表现得异常兴奋，他认为这是一个让他展示军事才华的绝好机会，打败瓦剌则可以进一步在朝廷内外树立权威。然而善于弄权、做作的王振，根本就不懂军事，他对瓦剌军的战斗力水平更是丝毫不了解！作为一个老奸巨猾的太监，为了实现自己报复，王振玩弄把戏忽悠英宗，极力劝说他御驾亲征。
年少无知的英宗朱祁镇，对军事是一无所知。在他脑海里一直认为打仗是个好玩的事情，对打仗备感新鲜。受鼓动后，明英宗觉得这是自己大显身手的好机会，在没和大臣商量的情况下，私自做出了御驾亲征的决定。之后无论手下大臣怎么劝说，英宗心里始终丝毫不肯退让。
就这样一场闹剧开始了，在武器装备都还没来得及拼凑整齐的情况下，明英宗就率领文武百官御驾出征，场面可谓是一番热闹。此次出征缺点可谓颇多！准备仓促、组织不当、兵备缺乏、向心力不足，这其中任一缺陷都是兵家的致命弱点。
然而御驾亲征还没走多远，前方就有情报传来，说也先吓得心惊胆战，正组织大军大步撤退、溃不成军。听到此消息后，英宗和王振都受到极大鼓舞、信心倍增，急忙催促大军加速前进。然而这一切其实只是也先的一个阴谋！
也先佯装退却，借此引诱明军进入大同一带伺机伏击。当英宗到达大同时才发现中了瓦剌部的阴谋，急忙下令部队撤出大同。
英宗御驾亲征遭遇埋伏，为了保命而选择撤退，本是英明之举，此时选择亡羊补牢，为时还不晚。但在撤军途中，太监王振却故意使心机，活生生把明军送上了绝路。明军的撤退，让王振的虚荣心忽然升腾。为了让父老乡亲看到他的显贵，王振下令大军绕道紫荆关。然而大军所过之处，庄稼损毁严重，军队没有多久，王振就心生后悔了。如果这浩浩荡荡十几万军队经过蔚州，一定会损坏当地田园庄稼，祸害家乡百姓,就此给自己留下骂名。想到这里，王振再一次改变主意，突然下令大军改道东行。
屁股后面的瓦剌部落火速追赶，正寻求与明军展开决战。然而此时撤退的明军因王振的一己私心，恰好给了瓦剌军追击的机会。见势不妙。王振急忙派出吴克忠、吴克勤两兄弟率兵拦截，掩护英宗和大军撤退。然而前线部队溃不成军，直接导致全军覆没。接二连三的坏消息传来，明军只得更加仓皇撤退。但由于规模过大、行动迟缓，经过好大一番费力才退到土木堡。
此时王振下令大军就在土木堡宿营。然而这一决定，无异于是自寻死路。驻扎第二天，瓦剌军队已经将土木堡包围得水泄不通。包围土木堡之后，也先胸有成竹，心定气闲。因明军粮草不足，饮水缺乏，很快就会不攻自破，因此瓦剌部落按兵不动，只管坐收渔翁之利。
为了将明军一网打尽，也先此时设计出一个假和谈的把戏。他一方面布置和谈事项，另一方面又下令大军向后撤退，故意将土木堡南面一道河水让出。城里饥渴难忍的明军士兵，果然纷纷涌向河边找水喝，就在此时岸边埋伏多时的瓦剌兵猛力冲杀过来，给明军致命一击！混战之中，大太监王振被护卫将军樊忠一棍子打死。英宗在逃跑过程中也不幸被俘。
年轻的英宗皇帝轻信王振的一派胡言，最终成了瓦剌的俘虏。他为自己的鲁莽行动付出了惨重的代价，这不仅让他丢掉的是皇位，更是他失去了曾经拥有的一切。
