1089年，仕途不顺的苏轼来到杭州，他的职务是杭州知府，龙图阁大学士。杭州西湖长时间没有疏浚，整个湖面几乎被淤塞了一半，苏轼决定干一件大事，疏通整个西湖。这可不是个小工程，苏轼动员了20多万民工，修筑了湖里面的三塔和苏堤。这奠定了西湖后来千年的繁华。
但是，这可是一个浩大的工程，苏轼没有向朝廷要钱，而是要了100个度牒。什么是度牒，100个度牒就能召集20万民工吗？看过《水浒传》的朋友，应该对鲁智深上五台山记忆很深，当时鲁智深就有一个这样的度牒。
度牒是宋朝给僧人的一种证件，有度牒才能剃度为僧。出家当和尚，在宋朝可是个抢手活儿，就跟现在考公务员一样。因为和尚可以免税，度牒才如此重要，鲁智深你知道吧，杀了郑屠没有事儿，只要当了和尚就行了。宋代以考试发放度牒，考取的是佛学的一些知识，考这个不比科举差到哪儿去。
度牒的发放实际上是朝廷为了限制僧人的数量，保证农业生产而采取的措施。再有就是朝廷每逢大庆，就会想寺庙发放一些度牒。再有就是用钱来买了。一张度牒大概要五百贯钱之多。苏轼要的100个度牒，至少值一万贯钱再加上杭州商人的捐赠，西湖的疏浚工作就是这么完成的。
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