北宋徽宗年间，以皇帝赵佶为首的统治阶级穷奢极欲，朝廷上下腐败成风，百姓苦不堪言。宣和元年（1119年），在黄河以北的河朔一带，当地百姓不堪官府的盘剥，揭竿而起，起义军在河北、安徽一带流窜，攻占北宋城镇，由于当时北宋的主力军队正在南方平定方腊叛乱，因此这股小规模的农民起义并没有被北宋朝廷重视。宣和三年（1121年）二月，这股起义部队转战到安徽淮安府的海州一带，被埋伏在这里的一支宋朝官军伏击，起义军大败，无奈接受朝廷招安。这支起义军的头领叫“宋江”，而伏击宋江的宋军将领正是时任海州知州的“张叔夜”。
张叔夜，字嵇仲。很明显，张叔夜的家人特别崇拜魏晋时期的名士嵇康，所以才给他取名为张叔夜。因为嵇康字叔夜，而嵇仲的意思就是“嵇康第二”。
因为平定宋江叛乱有功，张叔夜被升为龙图阁直学士、青州府知州。
靖康元年（1126年），金兵大举南侵，张叔夜上章请求拨给骑兵，与诸将并力截断敌人归路，但这一奏议未能得到批复。随后张叔夜被改任为邓州知州。朝廷增设四道元帅，张叔夜兼任南道都总管。不久金兵逼近京都开封，朝廷下令各地军队火速进京勤王。可是当各路军队整装待发之时，时任宰相的唐恪却是个投降派，他下令各地勤王军队原地驻扎不得妄动。因此错过了前往开封保卫京城的有利时机。而只有时任南道总管的张叔夜与两个儿子伯奋、仲熊违抗这一投降式的朝命，募兵一万三千人勤王，在颍昌府遭遇完颜宗翰部，大小十八战互有胜负，最后全军突入开封城，这是第二次围城之役中唯一的一支能够进入开封城的勤王军。
张叔夜接连四天与金兵大战，斩杀金兵金环、贵将二人。宋钦宗派遣使者出京传递檄文，告示全国各道，宣扬褒奖张叔夜的战功，令各州郡长官率兵勤王，但仍没有军队来勤王。开封城陷后，张叔夜受伤，父子仍竭力作战。终因寡不敌众，金军攻破皇城，俘虏了徽钦二帝。宋钦宗驾车出城准备前往金营投降，张叔夜叩马而谏，皇帝说：“我为了百姓，不得不亲自前往金营啊！”张叔夜痛哭着再次跪拜，在场的宋朝军民都哭了起来。皇帝回头喊着他的字说：“嵇仲努力吧！”
随后，张叔夜听说金人打算立异姓张邦昌为皇帝，张叔夜就写信给金兵元帅，希望立钦宗的太子为帝。金人大怒，认为张叔夜作为一降臣，居然过问金人的废立之事，大怒，来到宋兵大营问罪。张叔夜面不改色，坚持反对立异姓为帝。金人于是囚禁张叔夜，并与钦宗一起押往北方。
在前往北方的路上，张叔夜绝食抗争。金人三番五次派人劝降张叔夜，张叔夜不为所动。连续绝食多日，已奄奄一息，当队伍来到河北白沟的时候，车夫对张叔夜说：大人，过了这条河，我们就离开大宋的疆界了。张叔夜突然惊起，仰天大哭，使出最后的力气用双手掐住自己的脖子，直至窒息毙命。
金人感慨道：如若宋人都像张叔夜这般忠勇，金人怎么能攻克汴京？
想当年，嵇康反对司马氏的专权，以死抗争，不予合作。最终被司马氏枭首东市，在临死之际，仍淡定自然，潇洒地弹奏一曲广陵散，并惋惜地说：“广陵散从此绝矣”！而宋人张叔夜用自己的实际行动完美地捍卫了偶像的形象，无愧于九泉之下的中散大夫嵇康。
