辛弃疾所作《永遇乐京口北固亭怀古》曾叙述道：
千古江山，英雄无觅，孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被，雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
孙仲谋大伙都熟，就是三国时期雄踞江东的孙权，和曹操、刘备平分秋色，当世雄才。那寄奴又是谁，竟能和孙权平起平坐，令文韬武略的辛弃疾都念念不忘？寄奴是宋武帝刘裕的小名，全凭自己打拼，白手起家成就霸业，从这一点上，还要高于蒙受祖荫的孙权一筹。
辛弃疾在京口怀古，有感而发咏赞刘裕是有原因的，京口即今镇江，东晋时期的劲旅北府军就建立于此，刘裕正是出身于这支军队。
刘裕祖上是刘邦的兄弟刘交，正牌汉室宗亲，只不过到了刘裕这儿，昔日宗亲光环早已消散，幼时因家境贫穷，其父甚至动过抛弃他的念头。刘裕打小靠着做些粗活为生，识不得几个字还好赌，是一位不良青少年，被乡邻们所鄙。直到他参加北府军，命运才开始转机。
时处大乱之世，北方已被各胡族政权割据，退守江南的东晋也是摇摇欲坠。大士族、豪强们各占一方，朝廷统治力被大为削弱。恰逢五斗米教孙恩作乱，此君被奉为“海盗鼻祖”，很有些手段，一时间声势浩大。后被刘裕连战连胜，把孙恩逼得跳海自尽，初展才能的刘裕也因此得到重用。
孙恩叛乱严重消耗了东晋本就单薄的国力，荆州大士族桓玄趁火打劫，篡夺帝位。刘裕见势不妙，表面上依附桓玄，却暗中积攒力量，一举反击成功，迎晋安帝返归建康（南京）。因对东晋有“再造之功”，他的地位也水涨船高，逐步掌握朝政大权。
北伐南燕是刘裕的高光时刻，南燕是鲜卑政权，据有山东、江苏一带地盘，频频袭扰东晋的江北之地。那里本是西晋核心区，因五胡乱华才渡江南逃，都被欺负成这样了，各胡族政权仍然不依不饶，一直惦记着灭掉这点残存的汉人火种。
该时期的华夏四分五裂，在胡族侵占的北方地区，汉人遭遇尤其惨烈。东晋未尝不想收复故地，祖逖、桓温等人先后北伐，但都功败垂成。
刘裕采用了与前人不同的北伐方略，他指挥水师从建康出发，入淮水，再由淮水入泗水，一直进发到临近山东的下邳（今属睢宁）。如此，直接绕过陆上重重阻碍，直插南燕的统治核心区山东。
面对刘裕大兵压境，燕主慕容超并没当回事，只是在潍坊一带派驻重兵，使得东晋军队一路长驱直入。当刘裕用计大破燕军防线后，慕容超又慌不择路逃入都城广固（今属青州），被晋军团团围困。
直到此时慕容超方感大难临头，派使者前往刘裕军中乞降，只要贵军退兵，割地臣服什么都好说，然而被刘裕断然拒绝。费了好大劲劳师远征，岂能轻易善罢甘休？
数月后广固城破，城内鲜卑贵族三千尽皆被杀，给出的理由是顽抗不降。南燕：“这到哪说理去？当初明明是你刘裕拒绝乞降的……”燕主慕容超则被押回建康，处斩街市。
饱受欺压凌辱的东晋，真正扬眉吐气了一次。
六年后，趁着占据关中的后秦（古羌政权）内乱，刘裕又亲率大军北上，次年攻破长安，后秦灭。
不仅屡破外敌，刘裕还将荆襄、巴蜀的割据势力逐个铲除，对内施行明政，与民休养生息，使原本衰败的东晋人心凝聚，又现兴盛气象。
420年，刘裕以宋代晋，史称刘宋，由此开启南北朝时代。
如此的英雄人物，辛弃疾在身临故地时，自是心潮澎湃遐思无限。其中既有对南宋疲弊、金国欺凌的愤懑和无奈，又不乏对前辈先贤的景仰，盼望有一天，自己也能挥师北上，建立刘裕那样的功业。
