在河西走廊之上，李元昊带领党项人，建立了国祚近两百年的西夏政权。这个人口不足两百万的国度，却先后和北宋、辽国、金国、蒙古交锋，党项人展现的战力之强悍，是值得深思的。特别是在李元昊带领下的铁鹞子，先后击溃过以步兵为主的宋军，和骑兵为主的十万辽军铁骑，使辽、宋闻之而胆寒。那么英勇善战的党项人，最引以为傲的铁鹞子，究竟是怎样一支强军呢？
河西良马，冷锻精铠
汉武帝时期，卫青、霍去病驱逐匈奴，设张掖、武威、酒泉、敦煌河西四郡，祁连山脉就成为了历代中原王朝最重要的养马地。河西马个头不大，但骨质浑实，有着极佳的耐力和负重能力。宋朝时期失去了河西宝贵的养马地，而西夏是这片土地的主人。
铁鹞子使用的就是以耐力和负重力著称的河西马，这种马非常适合组建重装骑兵，可以承载重甲长途奔袭。而速度的缺陷，在黄土高原崎岖的道路下，得到了极大程度的弥补。辽军的铁骑在这里，也因风沙和黄土干扰，难以快速行进。河西走廊就是河西马的天堂，在这里它们的优势得以最大程度保留，是最适用于西夏自然环境的最佳战马。
重装骑兵除了战马要求苛刻，对于精良的马铠要求也很高，铁鹞子使用的铠甲叫做冷锻甲。沈括著作的《梦溪笔谈》有详细研究过西夏冷锻甲。这种铠甲呈现青黑色，很薄且轻，只有传统铠甲三分之一的厚度，但坚硬异常，良弩近距离都难以射穿冷锻甲片。这要归功于党项人独特的智慧，他们放弃了传统的铸甲方式，创造性的使用冷锻手艺。使冷锻铠轻便灵活之余，有极佳的保护效果。
西夏冷锻甲作为重骑兵护甲，远远领先于同时代的辽、宋两国马铠。与两国马铠相比，西夏人用三分之一的铠甲厚度和重量，达到了更佳的保护效果。在西夏的地理环境下，铁鹞子两大硬件河西马和冷锻铠，是当时最佳的组合。
兵员世袭，注重配合
铁鹞子作为重装骑兵，耗费大量财力、物力、人力，所以这支强军始终只有三千人。冷锻甲作为最昂贵的部件，是以贵族世袭的方式传承的，代代相传。这样做的好处有两点，其一、贵族制甲，减少西夏国库损耗；其二、人员的固定，使铁鹞子成员忠诚度得到了保障，且互相之间，配合默契。
铁鹞子无论器具、战法还是编制，最注重的就是配合。整个马队用铁索相连，甚至士兵都要绑在马背上，哪怕有人战死，也不会影响整支队伍。三千人分为十队，队长都是英勇善战、沉着冷静之人。每逢战事，以队长为首，整队协同进攻，声势浩大而又井然有序。
集团冲锋，赏罚分明
好战的党项人作战方式和宋军有很大区别，王牌铁鹞子是全军的前锋，担任着冲阵的角色，号角一响，铁鹞子便集团冲锋。冷锻甲轻巧坚硬的特性，使大面积覆盖战马和战士成为可能。铁鹞子就像后世的坦克一样，在战场中是绝对的钢铁洪流。宋军步兵方阵最引以为傲的弓弩部队，射出的箭雨，对铁鹞子杀伤力极其有限。除非射中铠甲缝隙，和口鼻等关键部位，否则就是在做无用功。
在李元昊建立西夏之后，与宋军展开的第一战——三川口之战。就是采用的事先埋伏，铁鹞子突击的战法。为数众多的宋军，面对突如其来的党项人匆忙结阵。但铁鹞子的出现，成为了宋军永远的梦魇，坚硬的精铠、排山倒海的气势和骁勇善战的党项人，很快就击溃了宋军方阵。铁鹞子冲阵阻挡弓弩，步兵尾随其后掩杀，就是党项人对付宋朝步兵方阵的惯用手段，并且屡试不爽。西夏与北宋之争，北宋连年战败，名将、良马就是最致命的缺陷。
铁鹞子的赏罚制度非常原始，根据骑士劫掠、斩敌、俘虏数量进行奖励。军阶分为十五个等级，上级对下级有绝对统治权。在保证指挥有序的同时，极大程度上激发了士卒的战斗欲望，和秦国商鞅推行的军功制有异曲同工之妙。
而且铁鹞子的处罚机制十分完善，针对畏战、战败、舍弃同伴、虚报战果、主将战死等情况，有着处死、刑法、监禁、夺官、罚马等惩罚。正是这套完善的赏罚制度，使党项人的铁鹞子纪律严明，骁勇善战。
李元昊面对辽国的十万铁骑来犯时，铁鹞子再次证明了重装骑兵的威力。李元昊避实就虚，一路坚壁清野，辽军在黄土高原之上，缺乏水源、粮草。人困马乏之际，三千人的铁鹞子对十万辽军铁骑发起了冲锋，更加厚重的河西马和冷锻铠就是它的灵魂，辽军铁骑大乱，铁鹞子所向披靡。自此，西夏先后大败宋军和辽军，李元昊的帝位也被两国认可。铁鹞子用强悍的战力，为党项人取得了生存的空间。
铁鹞子作为西夏的荣耀，远超同时期的辽、宋两国骑兵战力。只有金国的铁浮屠，可以相提并论，两者代表着辽阔的东亚重装骑兵的巅峰之作。他们是轰鸣战场的雷霆，步兵战阵的终结者，一个时代的天赐之物。直到成吉思汗的蒙古铁骑踏出南征的步伐，善于骑射、迂回、包抄的蒙古轻骑兵，演绎了新的战争法则。铁鹞子、铁浮屠走向衰败，他们有了难以匹敌的对手，伴随着的是西夏、金国的灭亡。
铁鹞子的光辉持续了近两百年，那个时代的“鸿蒙巨兽”，使人口不足两百万的西夏，同时抵挡领土数倍于自己的辽国和五千万人口的南宋，成为了可能。他们是李元昊的杰作，是党项人的荣耀，更是西夏的灵魂。不足两百万的党项人，先后面对宋、辽、金、蒙古，夹缝生存近两百年，这是世界战争史上的奇迹。
参考资料：
《梦溪笔谈》、《西夏兵制选录》、《宋史.兵志》、《西夏书事》、《辽金西夏史》
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