南北朝是处于西晋与隋朝之间的历史阶段，在此期间，中华处于分裂割据混乱几百年，华夏史称之最乱最黑暗的时期。北方地区长期为胡族政权占据，南迁汉人建立政权与其南北分治，故称为“南北朝”。
南北朝时期出过很多有作为的君主，如武悼大帝冉闵，北魏孝文帝拓跋宏，前秦符坚。当然还有南朝刘宋的创建者刘裕。
辛弃疾在《永遇乐京口北固亭怀古》，写道：‘’斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。‘’说的就是南北朝时期的刘裕。
为什么称刘裕为南北朝第一帝？理由如下：
一、刘裕是汉王朝的代表人物。正如辽金宋时期，我们不去尊崇武力更强大的金兀术，却称道岳飞，一个道理。其时各民族还未融合，作为继承汉家江山的刘宋政权，也是几千年来未曾断绝中华文明的承继者，这就是立场。
二、抛开以上不谈，单以刘裕的成就来说，也可称南北朝第一帝。刘裕是徐州人，小名寄奴，自幼家贫。后作为东晋的将领东征西讨，立功无数，在其带领下，平定内乱，继而又展开了轰轰烈烈的北伐，为东晋打造出前所未有的局面。
先是平定晋安之乱，又灭东晋大族桓玄，接着遣史后秦（前秦的后续者），迫使后秦皇帝姚兴归还淮北十二郡。公元409年，南燕慕容超肆虐淮北，刘裕带兵征讨，打的慕容超欲割地、称藩，刘裕不允。次年，攻破广固（今山东青州），以广固久守不降为由，尽诛南燕鲜卑王公以下三千人，发起侵略的慕容超被押回建康处死。
南朝地区当时也不是铁板一块，存在各方割据敌对势力，在刘裕的努力下，将南方逐步统一。公元412～413年，收复蜀地，顺手灭掉汉中地区的割据势力。公元415年，克复东晋宗室司马休割据的荆扬二州。自此，南方一统，那些地方豪强割据势力一扫而光。
三、北灭后秦。416年，北方强国后秦内乱，刘裕趁机发起北伐，先占洛阳，继而向长安进发，在北魏派军阻拦的情况下，收复河南全境，多路向西进逼，一举收复长安，灭后秦。北伐后，据有了黄河以南，淮水以北，汉水上游大片土地，使东晋疆域大为拓展。
四、由于军功甚伟，东晋以二十郡之地封刘裕为“宋王”。公元420年，刘裕代晋，史称“刘宋”。刘裕在422年准备出征北魏时病逝。其所建立的“刘宋”，在南朝历代疆域最大，实力最强，已有统一天下之势，若如此，中华一统的来到，当提前隋朝一百多年，可惜天不假年。
五、对刘裕评价如此之高，不单只在武功。他整肃东晋长期以来废弛的内政，打击门阀豪强，还财于民，可称是“打土豪”的先驱。控制土地兼并，将土地分给贫苦百姓，大大缓解阶级矛盾。改善吏治，轻徭薄赋，重用寒门子弟，加强中央集权，一系列的举措，使得刘宋呈现兴旺强盛之相。
后世对刘裕评价很高，我们以梁启超的评语收个尾：自商、周以来四千余年，北方贱种世世为中国患，而我与彼遇，劣败者九而优胜者不及一。稍足为历史之光者，一曰赵武灵，二曰秦始，三曰汉武，四曰宋武，如斯而已！如斯而已！
