民间有种说法，讲郑和下西洋是受明成祖朱棣之命，暗地搜寻焚烧皇宫而失踪不见的建文帝朱允炆，事实真的这么简单吗？郑和是何许人？他在下西洋的过程中都经历过哪些磨难？朱棣又为何会派他去？今天，让我们将目光转向15世纪的大明帝国，探寻答案……
众所周知，中国有条重要的内陆贸易交通线——丝绸之路。宋代之前，中国的茶叶、丝绸、瓷器曾源源不断的运往欧洲，并换回大量的金银，可宋代之后，这条重要通道就被西北的游牧民族给切断了。明朝后来虽然推翻了元政权，但蒙古依旧有些汗国盘踞在中国的北、西北、西南一带，控制着古老的丝绸之路，阻隔着东西方贸易，因此中亚各国很久也没向天朝入贡，英明神武的朱棣皇帝认为这是我泱泱上国的一种威信衰弱，为了表现明朝的强大，体现世界之“中”的国体天威，重振四夷来朝的辉煌，他果断下诏，以“四夷顺则中国宁”为口号，令郑和率一支巨大船队去巡游西洋各国。
郑和原名马和，小名三宝，原是西域回族人，打小随父定居于云南。明朝平定云南后，12岁的马三宝被虏到南京，后被赏赐给燕王，由此成为朱棣身边的宦官，并赐姓为“郑”。由于西洋各国大多信奉伊斯兰教与佛教，身为回族的郑和深知其风俗礼仪和语言，方便同这些国家沟通，所以他就便被定为“下西洋”的首选官员。
公元1405年，即永乐三年七月十一日，郑和手捧皇帝圣旨，伴随江苏太仓刘家港外五十六门红衣礼炮惊天动地的轰鸣，亲率两百艘巨大海船和两万七千人组成的庞大舰队，扬帆出海。
事实上，郑和七下西洋，绝非闲庭信步般饱览世界风光一般洒脱，除了要经受大海狂风巨浪的侵袭，更要时刻面对西洋各国突如其来的军事斗争，这里试举两个例子。
一次，船队途经锡兰山，即今天斯里兰卡。国王亚烈苦奈儿为表示与大明修好，便向郑和进献许多当地特产，郑和自然也向对方回敬了不少礼物。可亚烈苦奈儿一见郑和船队装载着大量金银珠宝，不由升起贪念，便假意邀请郑和入他宫殿赏光，一番盛宴招待后，亚烈苦奈儿再次向郑和索要金银，暗地却又发兵到港口抢劫郑和的船队。
当郑和得到密报后，十分沉着冷静，他暗暗分析，既然对方已派大部分士兵去攻打船队，那么京都显然空虚，于是他让护卫调来两千明军，出其不意的攻下锡兰山都城，生擒亚烈苦奈儿国王及其家眷、官员，接着回军攻击打劫船队的敌兵，敌人群龙无首，只好投降。郑和下令释放俘虏，只将亚烈苦奈儿和几个重要大臣扣押在船上，然后继续航行。
还有一次，郑和船队到达南洋的苏门答腊，遭遇上一场重大动乱。
原来，苏门答腊的西面有个孤儿国，双方有争端，便发生恶战，而苏门答腊国王在这次战役中箭身亡，当时王子还小，王后极想复仇，她晓谕臣民，谁能带兵打败孤儿国，替国王报仇，便可继任王位，自己也嫁给他。一个本领高强的渔夫自告奋勇领命，并率军队打败了孤儿国，杀了那里的国王。回国后，渔夫娶了王后，当了苏门答腊国王，一时显贵至极。后来老国王的儿子渐渐长大后，很不甘心，他暗地招兵买马，寻个机会刺死了渔夫国王，自己登上王位。
正这时，郑和来到苏门答腊，向新国王称贺，同时馈赠不少金银。怎知渔夫国王也有个儿子名唤苏干剌，他要替父亲报仇，因此聚集人马攻打苏门答腊，企图争抢王位。新国王便率兵平叛，双方大战一场，苏干剌战败，逃到邻山称王，这时有人向他报告说：明军船队向苏门答腊国王进献许多金银。苏干剌一听又嫉又恨，便带着几万残部偷袭郑和的船队，郑和一面向新国王请求支援，一面带兵奋力抵抗，后来两方联军一鼓作气将苏干剌军打得惨败，乘胜追击到南渤利，最终活捉了苏干剌，平定了苏门答腊的内乱。
郑和前六次下西洋，一般间隔都在一二年间，但在公元1424年时，明成祖朱棣驾崩，仁宗朱高炽继位，仁宗不喜欢航海，便以国库空虚为名，禁止郑和再下西洋。郑和由此在国内闲居了十年光阴，直到仁宗驾崩后，才再次领宣宗命第七次出海下西洋，但这时郑和已过壮年，加上劳累过度，船队行进到印度西海岸古里时，郑和一病不起，死于途中，这一年是公元1433年，船队只好由太监王景弘率领返航，七月，宣宗赐郑和葬于南京牛首山南麓。
公元1473年间，明宪宗意欲派人继续下西洋彰显国威，他向兵部调阅郑和往昔下西洋的档案资料，兵部尚书项忠领旨后向库吏索要，库吏寻三日无果，无奈只好回复“已丢失”，项忠一时慌了，怒而转问兵部侍郎刘大夏，刘大夏道“丢了便是丢了，何况下西洋耗资巨大，于国无益！”项忠无奈，只好上奏宪宗：档案已散失！后因朝廷当权保守派强烈反对下西洋，明朝自此放弃远洋航海。
实际上，下西洋的案卷丢失全是刘大夏在捣鬼，此人是个十足的保守派，他一向反对大明与西洋各国交往，一听说宪宗要查阅下西洋档案，便抢先利用职务之便，从库房提出资料，烧了个灰飞烟灭，造成无法弥补的千古遗憾，从而导致明朝“寸板不得入海”，开启日后清朝闭关锁国之先河。
话说回来，在15世纪，东方在寻找西方，西方却也在寻找着东方。几乎在郑和下西洋同时，葡萄牙人也开始了从海上向东方进发，而他们这次航海，充满着掠夺性，也就酿成日后奴隶贸易、殖民世界等系列恶果。
作者：李广
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