1101年—1124年，张择端在宋徽宗赵佶时期供职翰林图画院。当时的汴京极盛，城内四河流贯，陆路四达，为全国水陆交通中心，商业发达居全国之首，当时人口达100多万。
汴京城中有许多热闹的街市，街市开设有各种店铺，甚至出现了夜市。
逢年过节，京城更是热闹非凡。为了表现京城的繁荣昌盛，张择端选择了清明这个重要节日的景象进行59表现。以此为背景创作的风俗画，《清明上河图》着重描绘了北宋首都水陆运输和市面繁忙的景象。
《清明上河图》局部
《清明上河图》为绢本，原画纵24.8厘米，横528厘米，区别于后世仇英的版本，没有明显的着色，但是隐约能辨认出一些赭石和花青的淡彩。是张择端仅存的传世精品，中国十大传世名画之一，属国宝级文物，被誉为“中华第一神品”。
在古代，清明只是二十四节气中的一个，恰逢初春，万物生长，适合踏青郊游。古代历法中，清明之前是“寒食节”，祭祖冷食，后来连带着清明，一起成为了一个节日，所以这一天大家烧纸祭祖，也踏青郊游。
卖纸扎供品的小店《清明上河图》局部
张择端版本的《清明上河图》作品采用散点透视构图法，似乎就是描绘汴京人民清明时节的各项活动的风俗画。市郊阡陌到汴河两岸，再到繁华街市，完美再现了北宋都城的生活全貌。
《清明上河图》局部
张择端，北宋末年著名的画家。对于张择端的身世，史书上没有任何史料记载，千百年来一直是个难解之谜。有关《清明上河图》及作者的资料只有85个字的信息，这些信息就是现存于故宫博物院的《清明上河图》“石渠宝笈三编本”，后面第一个题跋者，金代人张著的跋文。
跋文全文如下：“翰林张择端，字正道，东武人也。幼读书，游学于京师，后习绘事。本工其界画，尤嗜于舟车、市桥郭径，别成家数也。按向氏《评论图画记》云：《西湖争标图》《清明上河图》选入神品。”
金人张著用行楷在《清明上河图》后面写下的这85个字的跋文，距北宋灭亡仅五十八年，张著的题跋是关于张择端身世最早的记载，也是世上唯一的记载（可称为孤证）。
后世有关《清明上河图》及作者的依据皆源于这71个字。提供的信息虽少，但是可窥一斑，第一、张择端字正道，东武（今山东省诸城市岔道口村）人；第二、自幼读书，上京或求学或赶考（游学，指远游异地，从师求学；以所学游说诸侯，求取官职的人。），后来改学绘画。
寒窗苦读多年之后，张择端和当时的大部分人一样来到了北京城参加科举考试，他不能适应当时科举考试的变化，所以他并没有在考场上取得什么太好的名次，因此，他才半路出家开始学习起了画。
为什么学画？因为当时是宋徽宗喜欢画画，还设立了画学，画画好的人给予官职，所以一时间读书人人人习画，争相献画，以求在天子面前露脸。这样的政治环境下，人民生活困苦不堪。
从表面上看，这幅画所描绘的景象极为丰富的，画作里画了800多个人、170多棵树、30多栋房子以及100多匹牲畜。描绘了北宋都城东京汴梁的人民生活状态，表现的是大宋王朝蓬勃的经济，以及百姓安居乐业的景象。可是就在张择端完成这幅旷世巨作之后不久，宋朝就发生了靖康之耻，东京汴梁被金军所破，宋徽宗、宋钦宗两位皇帝成为了金人手中的俘虏，北宋于顷刻间灭亡了。
所以后人再回过头来看这幅《清明上河图》的时候又给他起了另外一个名字“盛世危图”，那清明上河图究竟揭示了什么？它危在哪里呢？
大家初看这幅画的时候，可能会觉得这幅画画得非常热闹。但是我们仔细探究一下这幅画，就会发现作者所要展现的不仅是北宋的强盛富有，更是这繁华背后的危机。
第一，无人耕种的田地
清明除了祭祖也是耕种时节，地里却无人在忙，画中的耕牛要么在悠闲的休息，要么就在拉车，并不在田里耕种，这很奇怪。
中国古代“重农抑商”，农业不但是历代王朝的立国只本，也是维系国脉民生的基业。国家一旦有难，由于农民的土地是不动产，既不可以移动，也不可能变换，为了保家，必然卫国，一定会与国家共生死；商人就不同了，由于商人的经营行为以流动性为主，并非固定在一地，且商业盈利获得的多为金银细软，一旦国家面临危机，包裹细软即可逃离战火是非，于国于民均无利。
站在国家利益上产生出，农为本，商为末，崇本抑末的思想。但是画中出现了在春天让田地闲置，用耕牛去运输经商这种本末倒置的画面。春无种，秋无收，一年就没有收成，如果其他地区出现些灾害，这在靠天吃饭的古代，极可能引起灾荒，而且外地运粮也会提高粮价。而人民却在一年最宝贵的时间里，用耕牛赚钱，只重视眼前利益，目光短视。
第二、桥上桥下的冲突
城内主街道有条拱桥，拱桥附近的景象也是非常精彩的。桥的下面横亘着一艘大大的客船，客船上满载着客人。
按理来说，客船到岸之后，岸上应该会有值班的人提醒纤夫停止拉纤，放下桅杆的，可是不知道是谁忽于值守，船已经快到桥下了，桅杆却没有放下来，等到船上的人发现的时候，他们已经快要撞到桥帮上了。桥上的人慌慌张张的示意，船上的人赶紧示意桥下另外一艘船，这艘船后部的船员紧急的抛锚后撤。
河道上冲突跌宕，桥上的行人也很精彩，先是桥两边被小摊贩占道经营，以至于中间留给行人的路不够宽敞，一顶轿子和一队人马迎面相遇，双方的仆人各不相让。张择端用非常生动的笔触，把北宋末年的社会矛盾淋漓尽致地展现了出来，有人说这处表现了文官（轿子）和武将（骑马人）的冲突，这幅画不仅反映了北宋末年官僚系统瘫痪、官员尸位素餐的情况，而且还把尖锐的社会矛盾反映了出来。
虹桥《清明上河图》局部
第二、无人看守的城门
更加讽刺的是，就在前方不远处，张择端画了一个城门，可是看守松懈， 除了楼上一人，楼下一个看文书的官员，连2个像样的站岗士兵都没有看到，说明守备空虚，更没有什么兵力驻守。也许在金兵打来以前 ，在他们心中，永远也不会想到汴京城有朝一日会成为战火纷飞之地。
城门《清明上河图》局部
当然，还有更多的细节等待我们去发现。
作为一个从小接受儒家入世思想教育的人，张择端也是想凭借这幅《清明上河图》，以画谏的方式提醒当朝皇帝，多注意一下尖锐的社会矛盾和社会问题。
张择端费了那么大力气，把《清明上河图》画了出来，并送到皇帝面前的初衷，就是想让宋徽宗看到这幅画背后的寓意。但是比起王希孟传说中的《千里饿殍图》这幅画可能过于含蓄，在当时并没有引起宋徽宗的太大注意，也许他看懂了，也许他不在意，宋徽宗在上面盖了章、提了字，就直接赏给大臣了。
