柳永出身官宦世家，祖父柳崇，曾为县丞，在家乡颇有威望。父亲柳宜，曾在南唐担任监察御史；南唐灭亡后，又出仕北宋。
少时有才名
柳永兄弟三人，且名字中都带有“三”字，分别是三复、三接、三变，由于他们都擅长诗文，当地人便称他们为“柳氏三绝”，其中柳永是老小，是三绝中的三变。
柳永
柳永自小随父异地为官，他六岁时便有习作《劝学文》，得到当地大儒称赞，并以为“神童”。13岁时，以慰母亲思念，随叔父回到家乡福建崇安。14岁时，柳永出游至名胜中峰寺，作诗《题中峰寺》，一时广为传颂。
初试不中，留恋花丛
柳永18岁时，感觉自己学有所成，于是来到京城汴梁应试，准备在政坛上一展身手，不料刚到京城，年少多金的柳永就被京城的纸醉金迷、莺莺燕燕迷住了眼。他完全把自己的理想、抱负抛诸脑后，一天到晚在风月场里潇洒，与青楼歌妓打得火热，而且他还把这段风流往事写进词里：“知几度、密约秦楼尽醉。仍携手，眷恋香衾绣被。”
柳永
就这样，一晃到了应考之日，柳永虽然早已把“温习功课”丢到了九霄云外，但是他并不紧张，他自负“风流才调”、“多才多艺善词赋”，施施然走入考场，面对答卷一挥而就，在同年们“羡慕嫉妒恨”的目光中，昂首走出考场，然后又一头扎进脂粉堆里，去完成自己“寻幽探秘”的伟业。
不料天有不测风云，放榜时他名落孙山。他沮丧激愤之余，写下了传诵一时的名作《鹤冲天》，宣称“忍把浮名，换了浅斟低唱”。很有一番视功名如粪土的潇洒气象。我不做官，一样在词坛上叱咤风云，正是“才子词人，自是白衣卿相。”
《鹤冲天》
不忘功名，再战科场
其实这只是柳永强颜欢笑，骨子里还是忘不了功名，他在《如鱼水》中说“富贵岂由人，时会高志须酬”。因此，他在科场初次失利后不久，便抖擞精神，准备再战科场。
柳永虽然有志于官场，但并未放弃自己的爱好——流连花丛，期间他还与歌女虫娘爱得死去活来，两人如胶似漆、片刻不离。一晃三年过去了，柳永突然想起自己还壮志未酬，于是与虫娘洒泪而别，赶赴京师应考。
这次柳永修身养性，在汴梁度过了最难熬的三个月，结果皇天不负有心人，柳永成功地过了考试关，但“善恶终有报”，柳永三年前所做的《鹤冲天》传至禁中，皇帝老儿特批：“且去浅斟低唱，何要浮名？”（《能改斋漫录》）。
脂粉堆里寻功名
再度的科考失利，使柳永有点出离愤怒，他索性自称“奉旨填词柳三变”，从此无所顾忌地出入花丛，放荡不羁，为青楼歌姬专心填词谱曲，致力于民间的艺术创作。
于是京师汴梁多了一位常宿怡红院偎红倚翡的“奉旨填词”者，一位青楼头牌“自由撰稿人”，一位歌坛天皇巨星。歌姬们对他爱的发狂，红得发紫的三大头牌歌姬争相包养这位填词第一高手，当时的萝莉粉丝都以能和他亲热唱和为荣，哪怕是倒贴银子也心甘情愿，正所谓“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面”，柳永在皇帝那里丢失的面子统统在脂粉堆里找了回来。
柳永
这时的柳永眼中全是什么“师师”、“香香”、“安安”，早已把家中的红颜知己虫娘忘得一干二净，虫娘在家中迟迟不见爱侣归来，也就萌生了另寻良人的想法，这一消息传到了柳永耳中，他很是闷闷不乐，于是写了一首词《击梧桐》，让他人捎给虫娘。
这首词情谊款款，但隐有谴责之意，虫娘读后，很是愧疚，联想到二人往日深情，于是收拾铺盖，变卖家产，雇上车船，来到京师寻找柳永，与柳永结为夫妇。
虫娘
再受打击，浪迹天涯
后来，柳永又连续参加了两次科举，但因为在皇帝那里挂了风流狎妓的恶名，所以无一例外，均以落第告终。公元1024年，已是40岁的柳永第四次落第，绝望之余，决定离开京师浪迹天涯。他再次与虫娘离别，离别时作词相赠。
且看这首流传千古的《雨霖铃·寒蝉凄切》
“多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！
今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。
此去经年，应是良辰好景虚设。
便纵有千种风情，更与何人说？”
古往今来这首词不知惹了多少有情人“执手相看泪眼，竟无语凝噎！”
柳永《雨霖铃·寒蝉凄切》
后来的六年，他四处漂泊，以填词为生，他身无分文却衣食无忧，四方歌姬争相为他慷慨解囊，漫长长路，柳永写下了大量的羁旅行役之词。比如“景萧索，危楼独立面晴空。”又如：“楚天阔，浪浸斜阳，千里溶溶。”
柳永
暮年及第，风流不改
公元1034年，已年过半百的柳永（51岁）听闻仁宗亲政，特开恩科，于是即刻中断游历，由鄂州赶赴京师。也许是时来运转，柳永终于高中，暮年及第，柳永喜悦不已。
柳永初授睦州团练推官，两年后调任余杭县令，六年后又任泗州判官，此时的柳永已为地方官三任九年，且皆有政绩。余杭县令任上，他抚民清净，深得百姓爱戴，因为政有声，他的名姓被载入《海内名宦录》。
柳永
虽然柳永为官清廉且年过半百，但其风流本色不改，杭州一带至今流传着他与江州名妓谢玉英的一段爱情故事。据说，柳永去余杭赴任，途径江州，夜晚照例留宿妓家，结识谢玉英，谢玉英颇有文采，与他一见知心。临别时，柳永写词表示永不相忘，谢玉英则发誓闭门谢客，要等柳永至海枯石烂。柳永在余杭又结识了许多江浙名妓，但并未忘掉谢玉英。等他任满回京，又捎信让谢玉英来京相会。她几经周折来到京师找到柳永，久别重逢，二人再修前好。谢玉英就在东京名妓陈师师东院住下，与柳永如夫妻一般生活。
谢玉英
穷愁潦倒却死后哀荣
后来柳永因为性格原因，在仕途上屡遭排贬，甚至连他的屯田员外郎都被仁宗罢免，从此定居润州，直至辞世，时年70岁。
柳永晚年穷愁潦倒，去世时也是一贫如洗，甚至他的后事都是由谢玉英、陈师师等一班名妓凑钱予以料理。不过他在朝堂上一事无成，但他出殡时，却是极尽哀荣，东京半城缟素，一片哀声。所有名妓都到场，谢玉英为他披麻戴孝（两月后因痛思柳永而去世）；每年清明节，歌妓都相约赴其坟地祭扫，并相沿成习，称之为“吊柳会”。
陈师师
概括柳永的一生，他以妓院为家，写出了许多千古绝唱。但同时，他的风流韵事也被统治者深恶痛绝。最后，他政治上失意，因穷困潦倒而死。死后凄凉，但在青楼歌姬中却流芳百世，甚至清明节都形成了吊唁柳永的习俗，当嫖客能当到这种地步，古今中外，大概也只有柳永一人了。
