年号是中国封建王朝用来纪年的一种名号。先秦至汉初无年号，汉武帝即位后首创年号。始创年号为元狩，此后形成制度。
到了明清之后，皇帝大多一人一个年号，故后世也以年号作为皇帝的称呼，如永乐皇帝、康熙皇帝等。
在此之前，历代帝王遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。但是，一代女皇武则天居然有个年号叫大足，这是怎么回事呢？
原来，太后晚年特别爱天降祥瑞，甘肃成州监狱里有一伙死刑犯，快要被处斩了。他们听说了武则天的这一爱好后，就想了一个办法。
一天晚上，他们在监狱的地上集体创作了一个大脚印，有五尺多长。到了三更半夜的时候，囚犯们突然齐声大叫。
监狱里的管教一听，这边出了事，赶紧过来看看。囚犯们就按照预先编好的说辞，说，刚才看到了一个身高三丈的神人，他说我们是被冤枉的，不用担心，如今的天子享国万年，一定会大赦天下的。
狱卒们拿着火把一照，果然在地上发现一个大脚印，于是就把这件事情上报了朝廷，武则天一听，圣人说自己要大赦天下，于是就下令大赦天下，并把这一年的年号定为大足元年。
