大唐武周统治年间，因为各地多次叛乱反对武则天的统治，武则天决心彻底清除这些暗中破坏统治和对其不满的唐朝宗室和大臣。为此，她下旨全国，不论官员百姓，皆可直接向她举报有关谋反的事情。对于举报之人，各级衙门不仅无权查问，而且还要好吃好喝护送这些人前往京城，由武则天亲自审问，无论真假，对举报之人皆是赏赐，而不追究责任。
这样一来，各地的密报越来越多，武则天为了方便办案，重用一批酷吏，主要有索元礼、周兴、来俊臣等人，这批酷吏，审问案件，不管有没有证据，对犯人都是百般折磨。直到犯人无法忍受，胡乱招供出一大批人为止。为此，来俊臣还编写过一本如何罗织罪名，陷害贤良的书籍——《告密罗织经》。为了讨好武则天，也为了证明自己的能力，他们常常罗织罪名，想出各种惨无人道的刑罚，以此来陷害忠良，株连很多人。朝中大臣惶惶不可终日，人人自危。
哪知苍天有眼，天道轮回，作为酷吏的周兴竟然也被人告密，说其有谋反之心。于是，武则天派来俊臣审问周兴，来俊臣接到圣旨后，假意找周兴喝酒，酒酣之际对他说：“最近抓了一批人，就是不肯招供”，问周兴有什么好办法，周兴借着酒意，大发神威说到，这太好办了，你讲一个大瓮放到炭火之上，然后将犯人投入其中，下面继续添加炭火，看看谁还敢不招任。来俊臣大赞说这真是一个好办法，不如咱们现场演练一次，说罢便吩咐人在屋内放了炭火和大瓮，然后对周兴说，自己接到了密旨，要调查周兴谋反一事，问周兴是自己现在说还是进了大瓮里面再说啊，周兴瞬间酒醒了，吓得趴在地上磕头求饶，承认自己谋反，并且胡乱的又牵扯出一大堆人。
武则天本是不想处死周兴，只是将他发配岭南，哪知痛恨他的人太多了，还没等到岭南，在半路上周兴就被人杀死了。而另外两个酷吏，索元礼和来俊臣，在几年之后，也因得罪人太多，被群起攻之，都被武则天处死了。
