武则天，名曌，山西文水人，公元六二四年(唐高祖武德七年)生于长安，是唐高宗的皇后。高宗死后，自己称帝当政，改国号为周，是中国历史上唯一的封建女皇帝。
武则天出身于一个非士族的官僚地主家庭，从小精通文史，明敏机智，性格倔强，具有政治上的胆略和气魄，有权术，善于应变。她十四岁的时候，做了唐太宗的“才人”，赐号“武媚”。利用这个机缘，她和太子李治建立了感情。太宗李世民死后，她寄身长安感业寺削发为尼。
高宗在永微初年，趁太宗忌日到感业焚香，碰巧遇到武则天，彼此十分感伤，于是高宗再次把她纳入后宫。开始，武则天利用王皇后与萧淑妃之间的矛盾，对王皇后百般迎合，取得高宗和王皇后的宠信，进封为昭仪。此后，又百般设法离间高宗与王皇后。为了谋得后位，她不惜把自己亲生女儿掐死，然后诬陷是王皇后所为。
从此，高宗遂有废王立武之意。在废立皇后问题上，大臣们是有重大意见分歧的，如握有重权的国舅、太尉长孙无忌就坚决反对立武则天为皇后。于是，武则天就拉拢一批受长孙无忌排斥的人形成一股新的政治势力。中书舍李义府上表，奏请高宗废王皇后，立武昭仪为皇后。高宗賜珠一斗，表示赞许。武则天派人秘密慰问，暗中结纳。李义府恩宠有加，很快升任中书侍郎。其他大臣如礼部尚书许敬宗、御史大夫崔义玄、中丞袁公瑜等都成了武则天的心腹。武则天有了这样一批大臣的拥戴和支持，便加紧了争夺后位的步伐。六五五年(唐高宗永微六年)九月，高宗召长孙无忌、李勣、褚遂良等人入内殿，正式提出欲废王皇后、立武则天为皇后的意见。
长孙无忌和顾命大臣褚遂良坚决反对，高宗又征求开国功臣司空李勣的意见。李勣回答得很园滑：“此下家事，何必更问外人?”高宗遂下定决心，废去王皇后，立武则天为皇后，贬褚遂良到潭州做都督。武则天立为皇后之后，执掌了宫中大权，先后惨杀了王皇后、萧淑妃，继而又对长孙无忌等人以“图谋不轨”等罪名，或杀或流放，沉重打击了反对派。此后，“政事大小，皆预闻之，内外称为二圣”。
高宗李治患有风眩头痛病，精神衰弱，萎靡不振，所以武后从六五九年(显庆四年)起便替他管理朝政。武则天为了抬高自己的身世和笼络人心，以唐高宗的名义下令改编《氏族志》为《姓氏录》。新修的《姓氏录》完全按唐代官品为标准划分等级，“以后族为第一等，其余悉以仕唐官品高下为准，凡九等”。又规定所有因军功“得五品者皆升士品”。这样，就打破了旧的士族门第界限，凡五品以上。无论是氏族与否，完全都写进了《姓氏录》。许多士族地主对此非常不满，称《姓氏录》为“勋格”，表示鄙视，但却得到庶族地主的支持和欢迎，从而扩大了武则天统治的社会基础。
六七四年(唐高宗上元元年)，武后向高宗建言十二事。这些重要的政治主张，高宗都下诏施行，从而得到下层官员和庶族地主的拥护。但是，贵族官僚集团对武则天是极为不满的。先是贵族官僚集团勾结太子李贤，于六八O年(唐高宗永隆元年)潜谋发动宫延政变，事泄失败，李贤被流放到巴州。六八三年(唐高宗弘道元年)，高宗病逝，中宗李显继位，尊武则天为皇太后，高宗遗诏军国大务皆听武后裁决，武则天就以太后名义临朝称制。次年，废中宗为庐陵王，另立幼子李旦做了个傀儡皇帝。为此，“唐宗室人人自危，众心愤惋”。
六八四年(武则天光宅元年)被武则天贬黜的英公徐敬业通过骆宾王串通中书令裴炎，以拥戴庐陵王为名，在扬州聚众十余万发动叛乱，要挟武则天让位。武则天临危不乱，采取果断措施，将裴炎下狱处死，又派出三十万大军，迅即讨平了叛乱。武则天为了给自己当皇帝扫清道路，先后重用了武三思、武承嗣、周兴、来俊臣、丘神勣等一批酷吏，以严刑峻法，实行恐怖统治。
她在朝堂上设置铜匦，接受告密文书。有告密者，任何官员不得询问，而且要用驿马送到京城，沿途还要按五品官的标准供应伙食。告密核实，封官赐禄；告密失实，并不反坐。于是告密之风大兴，无辜被株连者不下万千，朝野上下，人人自危。武则天看到“任威刑以禁异议”的目的已经达到，为了平息一些臣属对特务政治的不满，便转手杀掉来俊臣、周兴等酷吏作替罪羊，“以雪苍生之愤”，从而巩固和加强了自己的统治。
武则天在逐步完成了对李唐宗室大臣政治清洗的基础上，于六九O年正式改唐为周，自称大周皇帝，又改洛阳为神都，史称武周。武则天做了皇帝以后，励精图治。她广泛搜罗人才，不拘资历，不问门第。六九○年(武则天天授元年)，武则天“策贡士于洛城殿，贡士殿试自此始”。七○二年(武则天长安二年)，又开武举，选拔军事人才。武则天重视农桑，发展生产，维护均田制，抑制兼并，保护百姓生命财产。她还组织编写了名为《兆人本业记》的农书，颁行全国，发给各州县来京的朝集史，对掌握农时，发展农业生产有一定作用。
总之，在武则天统治的四、五十年间，由于实行政治改革，打击士族豪强势力，基本上消灭了关中军事贵族部曲、佃客制，使庶族地主的地位得到了巩固和上升，在封建地主阶级内部争夺财产和权力的斗争中，以武则天为代表的庶族地主取得了胜利。武则天广开才路，重用麻族地主知识分子，扩大了其政治统治的社会基础。她重视农业生产，使社会经济得到发展，社会秩序也进一步安定。武则天统治时期，成为唐朝极盛时期，发展了唐太宗的“贞观之治”，又为唐玄宗“开元之治”奠定了基础。武则天是中国历史上一位杰出的女政治家。但是，武则天也留下了许多严重的社会问题。如大量破格用人，造成职官冗沉，增加了国家开支和人民赋税负担。武则天信奉佛教，广修寺庙，耗费了大量人力财力。她统治期间，土地兼并日益严重，阶级矛盾进一步加深。
705年，宰相张柬之等人以恢复李唐为号召，迫使82岁的武则天退位，恢复唐中宗李显年号。同年11月，武则天病逝，死前她去除帝号，死号与李治合葬于乾陵，并立下了千古流传的无字碑。
