皇帝之妻，谓之皇后。皇后这个名称的由来，是出自于苟子的“天子独大”的观点，没有人能够与皇帝平起平坐，所以皇帝的配偶，就不可以取“齐”的谐音“妻”，不能叫做“皇妻”，那只能叫做“皇后”，也是取意为“皇帝后面的女人”。
在中国的封建历史上，有多少皇帝，就有比皇帝更多的皇后。作为后宫的最高领导者，在封闭的皇城内，是一个拥有生杀予夺大权的角色。
“后宫不宁何以治天下？”
，历史上不乏有口碑极差的皇后，如把持朝政、大用宗族等，更有混乱后宫之人。但唯独大明，
自明太祖朱元璋的马皇后始，终其一朝，明朝的皇后在史学家以及后世的评价中，赞誉非常之高。
朱元璋和马皇后
“是以终明一代，宫壶肃清。论者谓其家法之严，超秩汉、唐”--《明史。后妃传》
1/7、出身寒微、外戚孱弱的平民之女
明朝建立之初，朱元璋吸取了前朝外戚干预朝政的经验和教训，所以在选择嫔妃的方面要求极为严格，明朝的皇后选举多为京郊附近平民女子。而为了防止权臣勾结后宫作乱朝政，明太祖朱元璋便规定：“天子及亲王后妃宫嫔等，必慎选良家子而聘焉；戒勿受大臣所进。恐其食缘为奸，不利于国也。”因此，明朝的皇后，自马皇后之后，大多数为平民百姓。
在明朝统治的二百七十六年里，后宫共历任了整整二十位皇后。在这二十位皇后中，除明成祖朱棣的徐皇后是中山王徐达之女、建文帝的马皇后是光禄寺少卿外，其余的皇后最多也就是一个某县主薄之女，剩余的基本是处于社会下层的平头百姓，家中父亲兄弟的官职，都是在该女子册封为皇后之后所封。可以说，在历朝历代，明朝的皇后出身是最为卑微的。
对于后妃选自民间的措施，前文已经讲到，是为了防止外戚干政。这种措施，朱元璋在立国之初，便想的长远。来自民间的女子，见过普通老百姓的生活，也知道物力维艰这个道理，自然是会懂得勤俭节约，同时选自良家的女子，均能明事理，辨是非。对于君王的某些不当措施，也能适当的规劝。这一点，朱元璋在与原配马皇后的患难与共的相处中，深有体会。
马皇后
若是依旧选择功勋世家或者朝中重臣之女，就会造成皇后的娘家不但是功勋重臣，还与皇家沾亲带故，天长日久，不可避免的就会出现外戚干政的情况发生。王氏祸汉、贾氏祸晋，这是历史上活生生的例子。朱元璋正是深刻的明白这个道理，所以才从根本上就这种隐患给扼杀。
当然，要想真正避免和消除外戚干政这种隐患，仅仅依靠选取平民良家女子是不够的，还需要后宫的后妃们鼎力配合方能避免。这一点，就不得不提吗，明初两位贤良淑德的皇后，明太祖朱元璋的马皇后以及明成祖朱棣的徐皇后。
“自昔待外戚，鲜不由于始纵而终难制也。虽曰外戚之过，亦系乎后德之贤否尔”--《明.后宫内训》
马皇后本是一位孤女，被郭子兴收养，之后许配给朱元璋。在朱元璋建功立业的过程中，对他的帮助极大。据史料记载，明朝建立后，朱元璋本想着寻访马皇后的族人，封官进爵，马皇后劝阻朱元璋，说将爵禄给自己家人，是有违法治的事情，在多次坚决阻止下，朱元璋这才作罢。
明成祖朱棣要给徐皇后的弟弟加官进爵，徐皇后同样也是极力阻止。徐皇后在临死前，还一再对朱棣交代不要对自己的娘家太过娇宠。
正是这两位皇后的以身作则，使之后的皇后都纷纷效仿，自觉藏抑外戚势力，因此，
明代的外戚大多都循理谨度，没有敢恃宠而骄，为非作歹的现象发生。更没有掌握军国之权、结党营私的情况出现。有明一代，外戚势力最为孱弱。
徐皇后（影视形象）
2/7、相貌端庄、羸弱多病的温柔女子
明朝的后宫，无论是妃子亦或是皇后，选取多来自民间，通过秀女选拔才能进入后宫。后妃备选名单掌握在皇太后手中。对于修女的选拔，要对入选女子的身体进行细致入微的检查，无处不检，无处不查。在初选合格后，通过检查的女子需要在宫中进行观察，时长为一个月。以考察其性情、言论，评判其刚柔、愚智以及是否贤惠。
这只是妃子的检查，对于皇后，所经历的检查项目更为严格。除以上常规检查外，还要考察其“德行”，是否能做到“母仪天下”。
皇后的选取标准是以是否贤淑为第一准则，而对于美貌，却不是首要条件。在明宣宗还是皇长孙的时期，对于皇长孙妃的人选有两个备选人员，一个是济宁的胡氏，一个是大同的孙氏。这孙氏是明仁宗的皇后张氏的老乡，并且自小在宫中长大，生的貌美如花，且聪明伶俐，但是最终选取的结果是济宁的胡氏成为皇太孙妃，而美貌的孙氏，只是一个嫔妃而已。这就是明朝在选取后宫嫔妃上重德不重貌的充分体现。
明代的皇后，大多体弱多病，也许是因为多来自平民，营养不良所致。在《明史.后妃传》中就有多个记载，如宣宗的胡皇后“体弱多病“、穆宗的陈皇后“多病”，崇祯帝的周皇后”体弱”，包括嘉靖帝的陈皇后在怀孕时，因被嘉靖帝训斥，而惊吓致死，身体之弱可见一斑。
相貌端庄的明代皇后
这一点，从明朝历代皇后的寿命就能看出一二。明成祖的徐皇后去世时四十六岁，明宣宗、明英宗、景泰帝、明武宗、明世宗以及明穆宗的皇后们，都是在不足五十岁就因病去世，甚至于明太祖朱元璋的马皇后也是在五十一岁就去世。超过六十岁的皇后，少之又少。
自幼营养不良，加上深宫内的操心劳神以及担惊受怕，使这些温柔的女子纷纷早逝，这也是深宫内的不得已之处。
3/7、稳重严正、宽厚隐忍的后宫之主
自古以来，赋予皇后的使命和职责之一就是要母仪天下言行举止必须要谨慎、敬重、仁爱、大气，在行事中要进退有度、符合礼教。总而言之，赋予在换股欧身上的标签，着实不少。
而纵观明朝的皇后，性格不是仁慈，就是刚烈，亦或是严谨，都属于内向性格。比如明太祖朱元璋的马皇后，仁慈仁爱是出了名的。在朱元璋开国后，因为某件小事而大开杀戒之时，马皇后均能从中调解，使很多人能够得以生还。再比如明成祖朱棣的徐皇后，临终前仍念念不忘在“靖难”之时和她一起冒死守卫北平的姐妹。明仁宗的张皇后“操妇道至谨，深得成祖及徐后喜爱”，明英宗的钱皇后“英宗在南宫不自得，后曲为慰解”，诸如此类深得帝心、善解人意的皇后，在明朝一代，不胜枚举。
明朝的皇后大多性格忠厚老实，宽容隐忍。这与“在其位，谋其政”的道理相通，越是身居高位则越是自觉遵守后宫戒规，以维护后宫秩序己任。比如马皇后，但凡宫中有被皇帝宠幸的女子有身孕者，就会“厚待之”，并将其接入后宫，待其“如家人”一般。明景帝朱祁钰在登基后，下令废除太子朱见深，立自己的儿子为太子，而景帝的汪后极力阻止，导致惹怒了朱祁钰，被废除皇后之位。
明代皇后（影视形象）
明朝的皇后们，多数能够在自己的位置上安守本分，同时也能在高度上彰显不同。对于国家大事，贡献自己的力量。为了后宫的整体秩序，而委屈自己，从而避免后宫的动荡和失去秩序。
4/7、恪守本分、竭力辅政的天下之母
明初，马皇后曾对朱元璋说：
“陛下天下父，皇后天下母。子之安否？何可不问？”
，这句话的意思则是指，皇后关心天下大事、百姓生活是职责所在，而不能做一个“两耳不闻窗外事”的闲人。
在马皇后的榜样作用下，明代的皇后绝不是如史书中描述的“不预一发之政”这般，而是通过种种自己的方式为朝政发挥着积极地作用。
首先就是马皇后，她在朱元璋登基建国的过程中，祈祷的作用非同小可。朱元璋攻打太平时，马后率将士妻妾渡江，亲自带领这些女眷缝制衣帽鞋袜，以解除前方军士的后顾之忧。攻打陈友谅时，自发将后宫中金银拿出来捐给前线用以军用。
而马皇后的儿媳妇，成祖的徐皇后，在朱棣前线打仗时，北平的守卫工作交给朱高炽，每逢城中大事，朱高炽常请教母亲，在李景隆攻城时，徐皇后鼓励城中女眷，发动所有人誓死保卫北平，才使得北平得以保全。
其次就是在朝政上，能够运用自己的力量劝谏皇帝。如明成祖登基不久，徐皇后就劝谏：“兵民疲敝，宜与休息。”明仁宗的张皇后在儿子宣宗朱瞻基登基后，不但经常提醒朱瞻基体恤民情，还亲自带领朱瞻基到农村体察民情。
明代皇后
最后就是在关键时刻能够迎立新君，稳固朝政。明宣宗朱瞻基驾崩后，张皇太后召见内阁，果断决定由九岁的朱祁镇登基，是为明英宗。并在朱祁镇成年前一直辅理朝政。英宗被瓦刺俘虏后，宣宗的孙后及时任命朱祁钰监国，并同意朱祁钰代理朝政，支持于谦等人领导北京保卫战，使明朝度过了一次严重的危机。
此种例子，在明朝近三百年的国祚中，不胜枚举。从某种程度上来讲，明朝能够有近三百年的国祚，皇后这一群体功不可没。在国家权力真空或者新主年幼、时局动荡之时，是这群女人，顶住了各种压力，为大明的国家统一、社会稳定发挥了不可或缺的辅政作用。
5/7、充满才情、恣意妄为的嫔妃与淡然内敛的皇后
明朝皇后们身上的特质，是明朝特有的一家之主的表现。她们内敛低调、宽容仁慈，对待身边的嫔妃和宫人，大多都是善良居多，而与其形成鲜明对比的则是明朝后宫的嫔妃们，与淡然低调的皇后形成了巨大的反差。
明成祖时代，出了一个权妃，此女容貌艳丽，且善于吹奏乐器，深得成祖喜爱；宣宗时有个郭妃，善于写诗词；明武宗朱厚照的马妃“善骑射，通异邦语，解胡乐”明穆宗的李贵妃善写飞白大字等等，这些充满才情的女子，与低调内敛的皇后没形成了鲜明的对比。
明朝进入中后期后，皇帝们对于明太祖的“恩宠或过，则骄恣犯份”祖训丢在一边，对一些嫔妃百般纵容，使大明后宫出现了一批飞扬跋扈、不甘人下的嫔妃。比如最出名的就是明宪宗的万贵妃和明神宗的郑贵妃，此二位“善迎帝意”，不仅唆使皇帝废除皇后，还大肆发展自己的势力，勾结党羽，其中万历朝的郑贵妃，为了立自己的儿子为太子，手段无所不用其极，致使万历一朝，因“争国本”门户之祸大起。
明代皇后
明朝中晚期，发生了诸如“梃击案”、“红丸案”、“移宫案”三大疑案，这些案件的主角都是妃子，此三大案，严重干扰了皇位的正常继承，激化了内部矛盾，明朝的灭亡，“始祸起于妇人”，也不为过。
与此同时的皇后们，因为劝谏而触犯龙颜，被皇帝废的废，打的打，由此可见，皇后的处境，实在是比明初要查的很多。
6/7、虽正位宫闱，但深受禁锢，且要尽妇道，方母仪天下
明代的皇后，虽身居高位，但是身不由己，前半生为了皇帝，后半生为了子孙。使她们的性格特征就具有了鲜明的时代色彩。
首先，皇后们虽说身居高位，在政治等级上与皇帝相同。但是在封建男权文化和君主专制的背景下，皇后更多的是作为一种“象征物”出现，其命运完全被皇帝掌控，废与立，全凭皇帝决断。
其次，明朝建立初期，朱元璋吸取前朝经验，对于后宫干政这种现象进行了严格控制，所以对于走上皇后位置的女子，进行严格的思想教化和教诲，用礼教来管制和熏陶，使这些皇后成为与国家一体的存在。使她们完全抹除了自己的个性和性格，恭敬谨慎。这也就是中后期的某些皇帝喜欢个性鲜明的妃子的原因之一。
然后就是这些皇后在关键时刻发挥的稳定大局的积极作用，如迎立新君、培养幼主，她们依然能够在恪守本分的前提下，合法合规的发挥着积极的、决定性的作用。
政治风云
最后则是，在如马皇后、徐皇后等这些贤后的榜样作用下，后世的皇后们，能够以她们为榜样，自我约束，自觉遵守，否则，即便是再严格的后宫制度，不去遵守，也是徒劳无用。正是她们自我遵守和约束，才使得后世的皇后们有了标杆。
“高皇后以太祖备应艰难，赞成大业，母仪天下，慈德昭彰。继以文皇后仁孝宽和，化行宫壶，后世承其遗范，内治肃清”---《明史.后妃传》
7/7．总结
正是有了明朝皇后们的优良品德和积极作用，在明朝近三百年中，后宫的秩序得以基本稳定，外戚的势力得以控制。后宫的各项制度得以全面遵守，特别是明朝中后期屡屡出现的皇位继承危机得以局部解决，使明朝能够继续延续。
但是让人最为感叹的就是，
明朝的皇后们没有一个作恶，也没有一个不去努力的母仪天下，但是大多数都备受冷落，且不时还要面对各种危机，最终在风雨飘摇中凄凉老去。这根本上的原因不在于皇后们做的不够好，而在于君主专制下，统治阶级的专横、腐朽，这不是仅凭个人意志就能转变的事实。所以，明代皇后纵然再恪守本分，也阻挡不了明朝颓败的脚步，纵然再严明贤良，也改变不了被轻贱的悲惨宿命。
