大明王朝中的司礼监掌印太监吕芳，权势很大，即便是内阁首辅严嵩、次辅徐阶，见了他都要让其三分，宫中的其他太监、锦衣卫等，见了他都毕恭毕敬，不敢有半分不敬。但是当吕芳被秉笔太监陈洪斗倒，被嘉靖皇帝发配去守孝陵后，他的权势没有了，连小太监都敢怠慢他了。
这是我们现实生活中很常见的事，一个人身居高位时，周围全是攀岩附势、讨好他的人，但是一旦失势，或者隐退了，给讨好他的人带不来利益时，他们就会一哄而散。吕芳的遭遇，恰好说明他自身没有多少权势，他的权势都来自平台，来自司礼监掌印太监一直。那么，司礼监在明朝是个什么级别，和明朝大名鼎鼎的锦衣卫、东厂、西厂等机构之间，都是什么关系？
明朝皇帝为了监督百官、百姓等，设置了锦衣卫、东厂、西厂等特务机构，他们专门为皇帝负责。同时，明朝为了管理宦官与宫内事务，设置了司礼监、内官监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监等十二监，各设掌印太监等主管。十二监中，司礼监始置于明太祖洪武十七年，设有提督、掌印、秉笔、随堂等太监。
司礼监提督太监掌督理皇城内一切礼仪、刑名及管理当差、听事各役，所以司礼监素有“第一署”之称。但是不少皇帝，并没有任命司礼监提督，所以在司礼监中，权势最大的是掌印太监。
朱元璋时期，由于太监不能干政，所以司礼监和司礼监中的太监，并没有多大权势，朱棣时期后，同样如此，手中的权势还不如锦衣卫，但是到了明朝中期，由于怠政厌政以及幼冲等原因，皇帝经常让司礼监代帝批红。司礼监获得了“披红”权之后，就开始扩充自己的势力，干预朝廷决策等，这让司礼监的地位越来越高，司礼监太监的权势越来越大，还出现了不少权宦。
大明史上的王振、刘瑾、冯保这几位权阉，就做过司礼监掌印太监。司礼监中，设有掌印太监一名，他负责完成明朝国家决策中“批红”的部分最后的审核盖印，秉笔太监数名，负责替皇上“披红”，其中东厂提督，大多也由司礼监秉笔太监担任，所以东厂在司礼监的管辖之下。
在大明的官员设置中，虽然没有内朝和外朝之分，但实际上司礼监充当了内朝的角色。司礼监相当于外朝的内阁和御史，司礼监掌印太监掌管着皇帝文书、印玺、宫内礼仪等业，虽然仅具有外朝三品之级别，但是司礼监掌印太监有时权力可与内阁首辅匹敌，有“权过元辅”之称。
司礼监掌印太监之后的，是司礼监秉笔太监，地位相当于内阁次辅。有的司礼监秉笔太监，还掌管着东厂，所以他的权势更大，地位如同左都御史兼次辅。明朝晚年的权阉魏忠贤，他只是一个秉笔太监，但是他兼任了东厂提督，所以手中的实权很大，成了一代祸国殃民的权阉。
大明王朝之中，吕芳是司礼监掌印太监，相当于大明的“内相”，能影响大明的朝政大事，即便内阁首辅严嵩、次辅徐阶，也要给吕芳三分薄面。吕芳的干儿子杨金水在浙江任江南织造局兼浙江市舶司总管时，也是呼风唤雨，权势很大，不但沈一石等商人要百般讨好他，连浙江巡抚郑泌昌，浙江布政使兼按察使何茂才等封疆大吏，也要敬其三分，很多事要征求杨金水意见。
大明王朝中，陈洪和黄锦都是司礼监的秉笔太监，其中陈洪是首席秉笔太监，掌管着东厂和北镇抚司。北镇抚司属于锦衣卫，“专理诏狱”，负责皇帝钦定的案件，以及负责监察京师的不轨、亡命、盗奸、机密大事。大明王朝中，锦衣卫见到陈洪，是毕恭毕敬，不敢有半点不敬之心。
大明王朝中，司礼监的几位大太监的关系非常微妙。吕芳是司礼监掌印太监，所有人很尊重他，但陈洪为了坐上司礼监掌印太监之位，一直想要借机扳倒吕芳，而黄锦为人善良忠厚，忠诚于嘉靖和吕芳，所以吕芳很爱惜他，称他为锦儿，则称陈洪为陈公公，说明两人关系很疏远。
在沈一石贪墨案中，吕芳由于处理郑泌昌、何茂才的证词不当，受到了嘉靖的猜忌，又被陈洪抓住机会将其扳倒，陈洪接替他做了司礼监掌印太监。但是吕芳棋高一筹，他很早就将自己的干儿子冯保，安排在了裕王身边。裕王称帝之后，冯保成功扳倒陈洪，做了司礼监掌印太监。
说白了，司礼监太监的权势，都是皇帝给的，他们就是皇帝的奴仆，皇帝高兴了，他们能获得巨大的权力，但是皇帝不高兴了，他们随时会成为一个弃子，不但会失去权势，可能连性命都保不住。
