宋江和晁盖的江湖老大之争，其实在宋江被救出江州法场时就开始了。按理说，晁盖带着几乎全伙梁山兄弟，千里而来，能把他救出，就算是阿弥陀佛了，应尽快离开这个是非之地。可宋江却要以报仇的名义，誓杀黄文炳，强行绑架了众人。
之所以说是强行绑架，是因为当时救宋江的是两方人马，一方是江州系，一方是梁山系。对于江州系的李俊、张顺、穆弘等人来言，宋江的生死竟能让千里之外的江湖最大势力梁山，兴师动众前来，已经够骇然的了。自然会对宋江格外尊崇。更何况他们还来晚了。故而，当梁山系中的花荣首先支持宋江报仇后，江州系为了“赎罪”，只能慷慨表示，同意。
同样，梁山系的晁盖，其实也惊骇，因为宋江在这么短的时间内，就拥有了一彪好汉誓死相助，倘若自己再含糊，岂不被耻笑？而之前的一切努力，就立刻打折了。只能也最终表示，同意！
那么宋江为何要这样做？道理很简单，须知被救回梁山，和攻打江州后再上梁山，无论待遇还是江湖声望，都不可同日而语。被救上梁山，自然气短非常，会被晁盖压制住。
果然，当宋江借报仇之机，竖起江湖威望上得梁山后，立刻就划分势力，晁盖势力仅有“左边一带，是林冲、刘唐、阮小二、阮小五、阮小七、杜迁、宋万、朱贵、白胜“，而宋江这边却是“花荣、秦明、戴宗、李逵、李俊、穆弘、张横等四十位头领”。
势力上宋江完全占据压倒地位，于是宋江就有了句经典口头禅：“哥哥是山寨之主，不可妄动！”一句话封死了晁盖势力，而宋江势力随着他下山攻打祝家庄等，而膨胀开来，直至晁盖再做出反应时，却是曾头市中箭，中毒而死。
从上面的这个脉络可以看出，宋江一上山，就开始向晁盖下手了。可问题是宋江和晁盖虽有江湖道义不同，一个讲义，一个讲忠，但好歹是结义兄弟，宋江为何要下手这么早，且这么狠？其实，早在晁盖初上梁山，当上老大时，便注定了！
皆知，晁盖劫持生辰纲后，是宋江冒死报信，所以晁盖上山当上老大后的第一件事，就是跟吴用商讨如何报答宋江和解救白胜。但吴用却说出了一番无厘头般的话语，原文如下：
吴用道：宋押司是个仁义之人，紧地不忘我们酬谢。然虽如此，礼不可缺，早晚待山寨粗安，必用一个兄弟自去。白胜的事，可教蓦生人去那里使钱，买上嘱下，松宽他，便好脱身。
之所以说是无厘头，是因为逻辑太混乱：救白胜时，由于白胜参与的劫持生辰纲，所以要派一个生人去买通。显然吴用是知道，他们这伙人都被画影图像，不能露面。那么为何谢宋江时，却为何非要派一个兄弟？且还是派出赤发鬼刘唐！
须知，刘唐的外貌太有特点，堪称见一次终身难忘。结果，偏偏派出刘唐带着金子去感谢宋江。结果宋江果然是大惊，说道：“贤弟，你好大胆！早是没做公的看见，险些儿惹出事来！”
宋江如今还在当差，这不等于是故意给宋江找事，拖他下水吗？宋江自然是大惊，跟着就埋怨，话虽是埋怨刘唐“险些儿惹出事来”，可是个人就都明白，这更是担心他自己。
这事一出，让宋江如何想晁盖？我拼死救你，你可好，这不明摆着害我吗？宋江能高兴了才怪！这必然对晁盖产生了误会，认为晁盖恩将仇报。所以才发生了，宋江被押解到江州时，被劫持上梁山，竟然以死相逼，表示我不落草梁山。但江州法场生死一遭后，只有梁山一条路时，宋江又才反常的打破江州城，先树江湖威望，跟着上山后，立刻就向晁盖下手。
晁盖哪里明白自己是被吴用推到了宋江的对立面了，还一门心思的认为宋江是兄弟，直至最后才明白，但却致死怨恨宋江，就不把梁山老大位置给你。两人斗得死去活来，吴用这位布局者，却一旁坐山观虎斗。那么吴用为何要制造晁盖和宋江的矛盾？大致有三种可能。
第一种：无心之过。但几率太小，因为宋江因写反诗押入死牢后，梁山营救宋江时，吴用让萧让模范蔡京笔体，金大坚刻章，却再一次发生失误。对宋江两次发生失误，这就不能算是无心了！
第二种：吴用要干掉宋江。因为宋江自始至终都想着报效朝廷，青史留名。吴用却是坚定的反对大宋（征辽国时，吴用还在劝宋江投降辽国）。可宋江又江湖名望过大，还是晁盖的救命恩公，这类情况下，万一宋江代表朝廷来征讨梁山呢？与其这样，不如早早除掉。
第三种：逼迫宋江上山。道理很简单，宋江比晁盖更适合当老大，若能断掉宋江报效朝廷的念头来到梁山，在宋江带领下，实现吴用推翻大宋的愿望，几率会更大。
参看这三种可能，显然，第三种可能性最大，只不过吴用没想到，宋江报效朝廷的心，那么坚决，反而坠入了宋江的网。
所以，宋江为何上山后立刻就开始谋害晁盖？吴用早就布好了局，一切只等着宋江上山后，他自己就动手了，吴用却完美地隐藏在后面。
