公元1592年，统一日本的丰臣秀吉为了化解国内矛盾，将侵略朝鲜半岛放到了自己的第一目标。战争初期，日本可谓是占据了完全的优势，而朝鲜也无奈只好向明万历求援，万历则是派出李如松率领四万余人赴朝作战。
1593年的平壤战役获胜后，明军又在李如松的带领下一路南下收复城池，不久后两军又于汉城西北方向的碧蹄馆发生大战。这场战争是日军预先设下的伏击战，最后明将李如松付出了千人伤亡的代价下成功突围。
碧蹄馆战役后双方第一阶段的战争也差不多就宣告结束了，不过起初入朝时意气风发的李如松一下就变得意志消沉起来，后来也是一路后退，放弃了大规模作战的想法。
至于明将李如松为何会如此，除了因为粮草运送困难外，李如松手下伤亡的又大多都是手下的私兵和镇守辽东的精锐力量，这对李如松可是一次极大的打击。当然还有更深层次的原因就是，贯穿了整个明朝，甚至是导致明朝灭亡的内耗，不过这种内耗放在军队之中的话，就演变成了当时的“南北兵之争”。
什么是南兵？
南北兵之争起源于靖难之役，因为朱棣是从北平起兵攻打在南京的朱允炆，所以二者的军队也就此有了南北兵之分。从地理意义来说，南兵主要指的是现在的江苏、安徽、上海、浙江一带的兵马。
到了嘉靖时期，因为东南沿海倭寇匪患问题严重，善于练兵的戚继光手下的戚家军也成了南兵的代表，而南兵也是一改往日疲软的印象，成为了朝廷的精锐力量。随后，南兵又成了朝廷手里重要军事力量，除了打击倭寇外，还被抽调到蒙古和辽东等地作战。
入朝作战
戚继光去世后，南兵又成了李如松入朝作战的主要军队之一，比如明军一共四万余人，其中南兵大约有1/4多些。
作战初期，南北兵高度团结，协作默契，双方的将领也都是轻伤不下火线，形成了很好的带头榜样作用。
功名引来的矛盾
“先登”历来就是表现作战将士勇敢的最佳词汇，放在当时，这个功劳普遍被认为是南兵所有，就当南兵志得意满之际，最后的先登之功却给了北兵将领杨元。
这下可就把双方之间的矛盾给引了出来，尤其在敌军首级论军工这件事上，彻底将南北兵的矛盾激化。当时的南兵主要是步兵，北兵主要是来自辽东的骑兵，因为朝鲜地形多丘陵和山地，不便于骑兵行动。表现就是南兵的步兵在前面追，北兵骑兵在后面抢夺首级、争军功。
除了一线将士外，两个被派到朝鲜的高级军官李如松是辽东名将，宋应昌又是南边的文官，所以这又上升到了整个朝堂上的南北官员和文武官之间的争夺。
矛盾爆发
再继续回到碧蹄馆战役，这一战中，明将李如松轻敌冒进，虽然结果是成功突围，而且伤亡代价要少于对方的日军，不过还是受到了以宋应昌为首的南兵的指责，背后层面则是激化了双方的矛盾。
宋应昌指责也就算了，毕竟两者的级别差不多，可一些南边的下级军官也过来跟风，可就让李如松有些憋屈了。
另外，李如松本人最心痛的一点是，辽东军本来就在这次的援朝战争损失不小，偏偏碧蹄馆这次又都是北兵参战，又付出了一次并非必要的损伤，尤其这次又是牺牲的不少兵士又都是李如松自己培养的私兵。
种种原因之下，李如松已无心应战，而且明朝和日本两国后来也开始议和，这次的南北兵之争也算结束。
明朝军制的根本性失败
宋太祖赵匡胤通过“陈桥兵变”称帝，随后又巧妙的“杯酒释兵权”，至于随后的制度也都是重文轻武，而后面的明朝也是一样的以文制武。
不过万历朝的三大征，已经是把武将给上升到了一定的高度，李如松也在入朝前刚平定了宁夏叛乱，即使宋应昌是朝廷派过去担任节制作用的，可也没被放在眼里。后来的论功行赏上，李如松也是完全不给宋应昌面子，大多数军功都给了自己的北兵。
还有万历年间各个驻扎在边镇的武将们，早都发展了大量的私兵，形成自己势力，而各地的督抚大员们也是对此心知肚明，不敢过分管辖。崇祯末年，等到孙传庭兵败陕西后，其手下也没有了一支自己可以掌控的军队。
明亡之时，账面上还有大批军队，不过这些又都掌控在左良玉和吴三桂等人手中，至于皇帝在他们眼里已是名存实亡。而这些也都是导致明朝最后灭亡的重要原因之一。
最后
根本上来说，军事上的南北之争也体现了明朝的政治弊端，甚至就在明军班师回朝的不久后，还发生了蓟镇之变这种因拖欠军饷，而诱杀本国士兵的事件。
可是朝廷虽想改变，奈何面前阻力太大，随着戚家军的消失和辽东铁骑在朝鲜战场的消耗，明朝也终于在内忧外患中灭亡。
