北宋神宗时期，越南（时称交趾）李公蕴取代黎氏自立为最高统治者。
当时的北宋，北有辽国，西有西夏，北宋在与两强的战争中连吃败仗，疲于应付。对于日渐强盛的西南方的交趾，无力顾及，无形中助长了交趾国的侵略气焰。
广西比邻交趾，在对方发动侵占时首当其冲。
据《宋代广西人口数量考证》，北宋元丰时广西总人口为160万。而交趾进攻时期，正是在北宋元丰初年前后，广西为全国人口最少的省份之一。加上广西地理位置偏僻，自然环境恶劣，宋朝朝廷不重视南方，对士兵的军费招募缺乏，广西全省当时总共才有军队约10000人，其中南宁2800人，桂林3000人，其余的几百人或几十人的分散于各地。
相比而言，广西汉族宗族地方团练、少数民族私人武装大概有30000人，是正规军的3倍。由于宗族矛盾激烈，这些私人武装，仗着距离京城汴梁遥远，基本不听朝廷指挥。当交趾进犯时，除了南宁（邕州）、钦州（灵山）、廉州（合浦）一带的私人武装配合官军作战外，其余部队基本不动（这也和交通不便有很大关系）。
1075年冬季，交趾辅国太尉李常杰集中80000人马分三路出兵，一路在当年的岁末攻下钦州，一路在3天后攻下廉州，而另一路则攻打邕州(。在攻破邕州境内的太平、永平、迁陆、古万四寨之后，交趾军把邕州城围困起来。
当时，北宋的邕州守臣苏缄把州境内的禁军和厢军2800人全部集合起来，分别扼守各要害。又募集敢死队数百人，在邕江上迎击敌人，杀死敌兵200余人，战象十数只，然后据城而守。
接下来，苏缄又用神臂弓射杀攻城敌军的人和象，用火箭焚毁敌人特制的攻城用具云梯和用牛皮做的攻濠洞子等物。前后杀伤敌军15000余人。
后来，敌人以囊盛土，堆积在城墙外边，待堆达数万袋，高达数丈时，由土囊蜂拥登上城墙攻城。由于寡不敌众，邕州城军民在坚守了42天之后被敌人攻破。城破之后，苏缄先叫自己家属36人自杀，本人随后纵火自焚——“吾义不死贼手！”
敌军破城后，找不到苏缄的尸体，竟然大肆屠城，先后杀害了邕州军民58000余人。还把邕州城拆毁，用以填塞邕江。
南宁原本为宋代南方最繁华的城市之一，此战过后，人烟稀少，一片荒芜，变成一座“死城”。
苏缄死后，宋神宗曾赐予“皇城使”称号。邕州百姓为他建立了祠堂，纪念他的忠贞勇敢。
北宋熙宁九年(1076年)，宋军反击交趾，命宣徽南院使郭逵为安南道行营马步军都总管、本道经略招讨使，赵高为副使，率10万宋军南下击败交趾军，收复邕州、钦州、廉州，并推进占领越南的广源、思琅、苏茂、门、谅、桄榔县等地。
