吐谷浑是公元4世纪开始在青海、河西一带建国的，曾经也是强国。在隋朝建立之初的开皇年间，吐谷浑经常犯边，当时隋朝不敢贸然南北两线作战，对吐谷浑采取绥靖政策，苦不堪言。吐谷浑也挺会判断形势，当隋朝灭掉陈国，一统南北的时候，便逐步减少了入侵。
公元590年，吐谷浑浑主慕容夸吕去世，经过一段时期的内乱，慕容伏允建立吐谷浑汉国，他就是步萨钵可汗。这位可汗审时度势，力图对隋朝友好，派使朝贡，实际上纳入了中原王朝的体系，还娶隋朝宗室女光化公主为妻。但是，步萨钵可汗有个不好的习惯，他喜欢利用使节打探隋朝的情报，这让隋文帝相当厌恶。（《北史》：“自是朝贡岁至，而常访国家消息，上甚恶之。”）
隋炀帝即位之后，步萨钵可汗加大了对隋朝的感情投入，607年甚至派儿子慕容顺向隋朝朝贡。隋炀帝对吐谷浑的示好没有多少兴趣，一方面扣留了慕容顺，另一方面则派裴矩到西域去游说各国对付吐谷浑。608年，高车国不知道哪根筋搭错了，居然敢进犯隋朝。隋炀帝对于这个公然挑衅的国家没有动怒，只是派冯孝慈抵御高车大军，而派出裴矩去游说高车国一起进攻吐谷浑。
也不知道高车国是怎么想的，轻松听信了裴矩的游说，反而攻击吐谷浑，并把吐谷浑打得惨败。步萨钵可汗退守到西平郡，向隋朝求援。隋炀帝假意答应，派出安德王杨雄、许国公宇文述去接应吐谷浑的败军。步萨钵可汗又惊又惧，不敢去隋军所在地，又继续西逃。隋军索性撕下伪装，一路追击，在曼头城、丘尼川两次击败吐谷浑。这一仗，吐谷浑3000余人被杀，被俘4000人，王公、尚书、将军共200人成为俘虏。吐谷浑实际上已经奄奄一息，只有步萨钵可汗南奔至雪山。
此时，步萨钵可汗确信自己以前的小聪明害了自己，隋朝是不会宽容自己，而是要灭整个吐谷浑，要取他的人头。第二年即609年3月一开春，隋炀帝马上西巡至西平郡，虎视眈眈，有意全歼吐谷浑，不留后患。惊慌失措的步萨钵可汗派出使者请和，隋炀帝不许，于5月命令刘权率军追击至青海，攻占了吐谷浑首都伏俟城。隋炀帝尤嫌不过瘾，亲率军经过长宁谷、星岭、至浩川追击步萨钵可汗。
隋炀帝命元寿、段文振、杨义臣、张寿四将分别从四路包夹，将步萨钵可汗余部团团围住。步萨钵可汗也算机智，令人冒充自己，声东击西突围成功，带着几十骑兵终于跑了出来。隋炀帝发现上当后，仍然派出部将追击，可惜这时候隋军太过自大，多次轻敌冒进错失斩杀步萨钵的机会，让他跑到了党项。但是，至此吐谷浑东西四千里，南北二千里故地皆为隋朝所有。至于后来步萨钵趁着隋末动乱，东山再起，又是另外一个故事了。
