众所周知，李白的足迹遍及大江南北。而在唐朝的交通条件下，如果没有作为主航道之一长江，李白可能去不了那么多地方。如果只靠着骑马步行，不知道要浪费多少时间。有了长江，李白可以扬帆行舟，忽而江东，忽而西川，来去如风。
李白一生和长江缘份很深，但真正让李白刻骨铭心的，是在他的晚年，天宝十四载（公元755年）。这一年，对大唐帝国来说具有毁灭性的安史之乱爆发了，玄宗狼狈逃到西川，太子李亨在灵武（宁夏银川）即位，是为肃宗。此时的李白已经54岁了，正在山清水秀的庐山躲避战乱。
但李白心里还是渴望为大唐建功立业的，只是没人用他，玄宗和肃宗根本就没想用李白。在他们看来，李白只是一个会耍酒疯的书呆子，岂能谈国家大事。不过有一个人却想到了李白，他就是永王李璘，玄宗第十六子，肃宗的异母弟。
李璘是宗室中的实力派，他在长江中游重镇江陵，招募数万精锐。李璘似乎不太服气兄长当皇帝，肃宗让他放下兵马去成都见太上皇，李璘认为这是皇兄要削他兵权，说什么也不去。
图-荆州（古江陵）
天下大乱之际，李璘打算割据江东，做晋元帝司马睿第二。李璘的船队从江陵东下，路过浔阳（江西九江）。听说李白在庐山，李璘非常高兴，多次派人去庐山请李白出山一起做大事。单纯的太白先生应该是没看出永王和肃宗明争暗斗，觉得跟着永王可以恢复大唐江山。
本来就对李白没什么意见的肃宗，听说李白在永王幕府里给李璘大唱赞歌（《永王东巡歌》），就把李白的名字写上了黑名单。永王李璘兵败后，自首的李白成了叛贼，李白被锁拿进了监狱。
刚开始，肃宗对李白还没有太大的反感，李白在监察御史宋若思的帮助下出狱。随后，宋若思向肃宗举荐李白，可能勾起了肃宗对永王李璘的痛恨，对李白也恨屋及乌，李白第二次入狱。依肃宗的意思，李白附逆李璘，应当处死。因为大唐名将郭子仪也卷入对李白的营救中，郭令公的面子不能不给，李白这才侥幸在刀下捡回一条命，流放夜郎。
夜郎是个古国，“夜郎自大”是家喻户晓的成语，活动于贵州、云南、湖南西部一带。到了唐朝，在川黔湘一带设的省级的黔中道，治所在今重庆彭水。黔中道下辖业州，治所在夜郎县，也就是现在的湖南芷江县和新晃县之间。
图-贵州遵义
李白有首《闻王昌龄左迁龙标遥有此寄》，“杨花落尽子规啼，闻道龙标过五溪。我寄愁心与明月，随君直到夜郎西。”唐朝的龙标县位于芷江县以南，夜郎县在龙标县以西。不过李白所说的夜郎应该是泛指黔湘一带，未必是指某个具体的地名。但黔湘之地在唐朝成为失势官员流放地，是没有争议的。黔湘交界一带，在现在经济也比较落后，更不用说一千多年前的唐朝。当李白得知他被贬夜郎之后，就知道自己有生之年，大概是回不来了。
虽然被贬，至少李白保住了一条命，他只能顺从于命运的安排，开始了他认为的人生最后一段旅程。当时的李白还在浔阳，距离夜郎有千里之遥，好在还有长江。在陆地通道成本居高不下的古代，长江航道是相对节省成本的，李白坐船从浔阳逆流而上，经过武昌、江陵、巫山才能进入蜀地，然后再千回百转抵达夜郎。
李白先是坐船到了三峡，也就是西边的瞿塘峡，弃船登岸，爬了一趟巫山。有诗云：“始经瞿塘峡，遂步巫山巅。巫山高不穷，巴国（今重庆市）尽所历。”作为罪人的李白，几乎是一路游山玩水到夜郎流放的，之前在江夏登陆时，也是和朋友胡吃海喝。如果正在为安史之乱焦头烂额的肃宗知道后，不知作何感想？
李白流放夜郎，在学术界也是一本糊涂账，各吹各的号，各唱各的调，说法不一。关于“李白遇赦放还”，是指李白在流放夜郎的路上遇赦半路返回，还是李白在夜郎的流放期过了一半遇赦返回，学术界争论比较激烈。但不管李白到没到夜郎，长江的一路景色都被他看饱了。肃宗乾元二年（公元759年），当李白遇赦时，他的心情是非常激动和欢快的。连小学生都倒背如流的《早发白帝城》，可以证明这一点。
“朝辞白帝（重庆奉节）彩云间，千里江陵一日还，两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”
从楚江（长江湖北段）经过三峡进入蜀江（长江四川、重庆段）时，李白的心情非常灰暗。“我去黄牛峡，遥愁白帝猿。”“月色何悠悠，清猿响啾啾。辞（巫）山不忍听，挥策还孤舟。”而李白再出三峡回到江陵时，同样是两岸猿声，李白听起来就非常悦耳。似乎是猿猴们列队歌唱《拉德斯基进行曲》，庆祝大诗人死里逃生。
李白的一生，和万里长江紧密相连。即便是传说中李白醉酒捉月、骑着鲸鱼升天，地点也发生在长江岸边的采石矶（安徽马鞍山附近）。
