明朝正统十四年（1449年），明英宗朱祁镇亲征瓦剌，在土木堡兵败被俘。当时，明朝为了避免瓦剌以明英宗为人质而要挟，于是拥立了明英宗的弟弟朱祁钰称帝，史称明代宗。此后，在于谦等大臣的力主之下，明朝打败了瓦剌人的入侵，瓦剌人见自己手中的明英宗没有任何利用价值，就将明英宗放归明朝。没成想，竟然造成了一场影响明朝帝位传袭的一场政变——夺门之变。
夺门之变后，明英宗朱祁镇复辟称帝，在徐有贞、石亨等人的唆使下，立即下令逮捕了曾经的功臣于谦，不久将其处死。那么明英宗复辟后，为何一定要置于谦于死地呢？其实，当徐有贞、石亨等人力主将于谦处死之时，明英宗也犹豫过，他曾说：“于谦击退瓦剌，于国家实有大功，似乎是应该在赦免之列啊。”这表明，最初明英宗比不想处死于谦。
但是，此时石亨却说：“于谦是朱祁钰手下的第一宠臣，如果不杀于谦，复辟这件事就成了出师无名，而且难保他不再助景帝（明代宗朱祁钰）窃国！”石亨的这一句话一下击中明英宗的痛处，为了使自己复辟能够名正言顺，当即就下旨将于谦斩首弃市，还说：“于谦本当凌迟处死，现从轻发落，去其手足。”就这样，一代名臣于谦冤死在了残酷的宫廷权力斗争之中。
于谦死后，他的妻子儿女也受牵连，被坐罪戍边，当锦衣卫查抄于谦的家时，一看于谦居然是家无余资，只有正屋一间中有几件御赐的物件，连查抄的官吏也为之涕零。后来，于谦的同乡陈逵冒着巨大的风险，收敛了于谦的尸体，带到杭州葬于西湖边，墓碑上题着：“少保于公墓。”
后来，明英宗幡然醒悟过来，铲除了石亨、徐有贞等人，并复于谦原官，追封谥号为“忠肃”。《明史》赞曰：于谦为巡抚时，声绩表著，卓然负经世之才。及时遘艰虞，缮兵固圉。景帝既推心置腹，谦亦忧国忘家，身系安危，志存宗社，厥功伟矣。变起夺门，祸机猝发，徐、石之徒出力而挤之死，当时莫不称冤。然有贞与亨、吉祥相继得祸，皆不旋踵。而谦忠心义烈，与日月争光，卒得复官赐恤。公论久而后定，信夫。
