1954年，中央政府提出编写一部历史地图，次年经过吴晗推荐，著名历史学家、历史地理学家谭其骧接手了这项任务，开始主持编绘的《中国历史地图集》。
在编绘《中国历史地图集》工作中，绘制一些距今遥远的时代地图非常困难。例如春秋战国时期距今已经过去2000多年，当时没有任何可信的地图传世，绘制春秋战国时期的地图只能依赖史料的记载。然而春秋战国时期的一些地名现在早已不在，甚至有些地方的地形也早已发生了变化，要绘制当年各诸侯国的边界地图，难度可想而知。
不过随着时间的推移，到了元明清时期，史料对边界的记载就比较详细了，特别是到了清代，清朝的边界非常的明晰，绘制起来也很容易。
但是在元代和明代，谭其骧和其他的学者遇到一个棘手的问题，这两个朝代的北部边界没有明确记载。
拿元朝来说，元代是中国历史上版图最为辽阔的朝代。根据《大元大一统志》的记载，历史学者们基本上可以确定元代东部、西部、南部的边界，但是《大元大一统志》对于北部的边界没有记载，这给地图的绘制造成了不小的麻烦。
今天很多人认为古代是“有界无疆”，这个词不知道是谁发明的，现在很多人都引用这个词，意思是古代没有明确的边界。
但这个认知是完全错误的，古代国家是由明确边界的！只不过文字记载不是很精确，边界变动也比较频繁，因此总给人感觉没有边界。但在真实历史中这是不可能的，国与国之间怎么可能没有边界？
早在唐代，著名政治家、地理学家李吉甫就编著了中国现存最早的行政地图《元和郡县图志》。如果没有明确的边界，怎么可能去编著地图。
到了宋代，地图的测绘更加精密，相继有《太平寰宇记》和《舆地纪胜》问世。当时北宋和辽西夏，南宋和金、大理的边界都很明确，各国在边界划分上也都是锱铢必较，跟今天的边界谈判没有什么区别，而官方的越界行为则是严重的外交问题，搞不好就会爆发战争。
当然，两宋时期之所以边界比较明确，是因为周围的几个国家都比较稳定，这才是边界精确划分的基础。
（北宋时期的边界还是比较详尽的，尤其是和辽国的边界，双方争夺的非常激烈）
到了元代之后，元人承袭宋人的基础，地图绘制又有了进步，但是元人却没有对北方领土给出一个具体的描述，只是在北方设立了岭北和辽阳两个行省，至于这两个行省的管辖范围并没有说明。
对此现代一些人认为元代的北部疆域已经扩张至了北冰洋。但这个结论目前没有任何的史料支持，元代史书中从来就没有对北冰洋有过任何记载，也没有记载元军驻扎在西伯利亚的记录，跟别提设置衙署了，甚至都没有派遣巡阅使的记载，也就是说连个视察的人都没有派遣过。
根据正常的逻辑推理，元朝是不可能控制整个西伯利亚的，因为那里实在太冷了，对元朝来说根本没有任何意义。即便到了今天，很多人对于西伯利亚的大小仍旧没有一个概念，西伯利亚面积超过1300万平方公里！跟鼎盛时期的清朝全境一样大，跑马累断腿，而且还是在类似于南极的低温环境中跑马，可跑了半天又能得到什么呢？
在现代人看来，西伯利亚是一块资源丰富的宝地，但在古人眼中，这里就是蛮荒之地。
由于元代史料没有任何关于北方边境的记载，因此史学家只能大体推断元代的北方边界，于是在《中国历史地图集》中，元代地图的北部就直接用一条“横线”划定了。不过为防止争议，元代版图中又标注了两个局部地图，描绘了岭北和南海两个行政区域。
（元代地图）
除了元朝以外，明朝对于东北地区的控制也没有个明确的记载。这是由于明朝对东北主要采取羁縻政策，通过册封当地女真族首领而间接统治东北，虽然明政府也定期派遣官员和宦官去巡查东北，但总体而言明朝对东北管理的不是那么严密。
而且当时东北以北的西伯利亚也没有其他的政权，沙俄那时候还待在欧洲呢，因此也没有有国家跟明朝商谈什么边界，所以明代东北部的边界同样不知道具体位置，最后也用一道横线给划定了。
这种北方没有具体边境的情况，一直到清朝康熙年间与沙俄签订了《尼布楚条约》才得以终结。
（明朝版图）
其实大家也不要责怪古人没有占领西伯利亚，这对古人来说完全不可理喻。即便是到了近代，欧洲人对于冰天雪地的北极地区同样不感兴趣。
当年沙俄卖掉阿拉斯加的时候找了好几个买家都没有谈成，于是才找到美国人。而美国国内对购买阿拉斯加一事是非常反对的，美国民众认为花那么多钱买一个大冰箱回来很不值得。最后幸亏在美国国务卿威廉·亨利·西华德力排众议下，美国才买下了这块土地。
今天我们经常讽刺沙俄卖掉阿拉斯加，但是在那个时候，沙俄真的觉得阿拉斯加不重要，卖了就卖了，无所谓。
