宋江与《水浒传》中的一些杜撰出来的人物不同，历史上确有其人。很多史书、文人笔记里头都记录了关于宋江的一些零星记载。汪应辰《文定集·显谟阁学士王公墓志铭》谓：“河北剧贼宋江者，肆行莫之御。”张守《毗陵集·秘阁修撰蒋圆墓志铭》谓：“宋江啸聚亡命，剽掠山东一路，州县大振，吏多避匿。”
书中的宋江，平定方腊、功成名就后，被封为武德大夫、楚州安抚使，因遭奸臣猜忌，被毒死于楚州任上。可以说宋江用兄弟们鲜血换来的功业最终成了“皇图霸业一场梦”，不仅落了个“只怕功名不到头”的结局，还搭上了卿卿性命。但是历史上真实的宋江，可能结局比这还要惨。正史中的宋江，为宋朝京东东路一小盗，宣和元年（1119年），聚众36人在梁山泊（梁山泺）起义，后来起义失败。
史料记载宋江被宋朝官兵打残之后才投降的，被重兵围剿，最后不得不投降。宋江起义虽然规模很小，但是战斗力惊人，官军都不敢正面放怼；起义军行动非常迅速，居无定所；宋江有自己的海船，水陆并进；劫掠财宝无数。同时名将张叔夜也是精通兵法，用计将宋江起义军击溃，擒拿下起义军副手，最后宋江见大势已去，不得不投降。
查史料获知，方腊被平在先，宋江接受招安在后。由此基本可以断定，北宋末年的宋江起义有接受招安、归降朝廷一事，但受命参与镇压方腊一事却没发生过，纯属于讹传。之后，宋江旋而复叛，被宋朝官兵逮到并遭诛杀。
