1364年，朱元璋被百官推举为吴王，同时任命徐达和李善长为左右相国，长子朱标为世子。这时候的朱元璋还是使用小明王的龙凤年号记年。为了区分同时期张士诚所建立的吴国，历史上便将朱元璋称为“西吴”，张士诚为“东吴”。
为了完成统一大业，1365年10月，朱元璋将枪头对准了张士诚，并陆续攻下了通州、兴化、盐城、泰州、高邮、淮安、徐州、宿州、安丰诸州县，将东吴的势力赶出江北地区。
1366年五月，朱元璋发布檄文《平周檄》声讨张士诚，为啥叫平周呢，那是因为之前张士诚使用的周的国号。同年十一月，杭州、湖州先后投降朱元璋，张士诚所在的平江已成为孤城。于是朱元璋以重兵包围平江，发动平江之战。
在围困平江的同时，朱元璋派廖永忠去接小明王韩林儿过来，但船到瓜步时，小明王韩林儿因船翻沉入江中而死。（另说小明王韩林儿的“沉江”而死，是朱元璋的有意安排）。不久后，朱元璋不再以龙凤纪年，称至正二十七年（1367年）为“吴元年”。
1367年九月初八，朱元璋率军攻入平江城，张士诚则展开巷战相抵抗，失败被俘后，自缢而死，东吴灭亡。同年，割据浙东多年的方国珍也向朱元璋投降了。此时只剩占据闽中八郡的陈有定在苟延残喘了，朱元璋称帝的时机已经成熟了。
1368年，朱元璋在应天称帝，国号大明，年号洪武。
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