常言道：“三百六十行，行行出状元。”当今社会讲究人人平等，大家各司其职劳有所获，并无高低贵贱之分。然而这种事情如果放在古代，则必然会让人大跌眼镜。
我国古代各行各业则有着明显的等级划分制度，士农工商依次排序。为官者最为高贵，甚者可一言定人生死。而我们现在发展最为辉煌鼎盛的商业，却处在食物链的最底层。
那时候大家的思想较为朴素，认为作为商者，不从事耕种劳动，也没有从事任何生产，只是投机取巧，通过倒卖各种物品以从中牟取暴利，是为不诚实的表现。
除了世俗中的各种谬论，他们在平时生活中也总是默默承受着诸多的不平等待遇。甚至有很多朝代都明文规定，商贾及其后代禁止为官，这一现象直到宋朝以后才稍有改观。
明朝富商沈万三，资产巨万，田产逾吴下，连皇帝朱元璋都对其垂涎不已。于是在一次聚会中，朱元璋指着桌子上的猪蹄问沈万三：“这是什么菜？”沈万三妙答三字保全性命。
连作为九五之尊的开国皇帝朱元璋都不惜放下身段，以此等手段谋取沈万三的财富，他的富有程度可想而知。
白手起家，贵人相助
沈万三原名沈富，字仲荣。大家之所以都叫他沈万三，主要是因为他太有钱了。万三者，万户之中三秀，故他又叫做沈三秀。
民间传说，沈万三家里有一个聚宝盆，放进去一枚金子就能生出两个来，如此往复，取之不尽、用之不竭，所以他才能如此富有。
沈万三的父亲沈家漾，本是一户殷实人家，后来不幸遭遇水灾，妻子也因染上瘟疫而死。无奈的沈家漾只能带着四个儿子，乘船逃到百里外的周庄，逃亡期间两个儿子不幸夭折，只剩下了老三沈富与其弟弟，此后他们便生活在了周庄。
虽然他们耕种的只是一片贫瘠的低洼地，但是因为沈家人勤劳耕作，将这里打造成了利于耕种的肥沃土地。周庄温度适宜，土地肥沃，后来沈万三凭借着周庄得天独厚的自然资源，大量进行农作物生产，发家致富。
有了财富的沈万三，大肆购买良田、宅地。他的田产迅速增加，不久后就成为了江苏首屈一指的大地主。
陆德源是当时有名的巨富，他预料到了即将到来的动荡局势，且本人极其欣赏沈万三的才华，便索性将自己的万贯家产送给了沈万三，以期望他能用这些财富，造福人民百姓。陆德源本人则因为已经看破了红尘，出家做了道士。
沈万三早就有扩大产业的想法，现如今又遇到如此机缘，那自然是要展开拳脚大干一番。一方面他继续购置田宅，另一方面他东到上海，南至浙境，大肆发展自己的商业势力。
不仅如此，他还把国内丝绸、瓷器运往海外，然后从那边带回来香料、象牙等物品。如此，他便在中间获取了暴利，迅速成为了国内第一富豪。
万金讨好朱元璋
为商者，政治方面自然也离不开为官者的支持。而沈万三选择的押宝对象，就是当时给朱元璋造成了诸多麻烦的张士诚。可惜如此精明的沈万三，也有押错宝的时候。
公元1365年，发展壮大的朱元璋决定对张士诚动手。在座下多位名将的带领下，朱元璋以迅雷不及掩耳之势攻占了高邮、淮海等地，后来又在杭州一带消灭了张士诚的主力部队。
朱元璋于公元1366年11月，派手下名将徐达、常遇春攻打张士诚蜷缩的平江城，直到第2年的9月才攻入城中，俘虏张士诚。
名将徐达指挥，数万大军以及数以千计的攻城火器，竟花费了十个月的时间才拿下平江城。无他，只因张士诚背后有江浙一代，诸多富商的支持，沈万三赫然也在其中。
沈万三为了将功补过，免受朱元璋迁怒，在他们进城后，沈万三主动提出承担一半围墙的修建任务。对于此事沈万三十分上心，不惜投入巨资，请来了附近一流的工匠，还亲自上场监督，以防止建筑用的材料不合格。
最终，沈万三负责建造的一半围墙，竟比朝廷负责建造的还要提前三天完成，除此之外，质量上也比朝廷修建得更为优秀。作为一名商人，财力居然能稳稳地压朱元璋一头，此时的朱元璋已经隐隐有了杀他之心。
机智妙答
一名商人手中掌握着如此巨量的财富，对统治者来说，必然是一个威胁、不安定因素。但是沈万三聪明机智，从不犯错误，朱元璋对他也无可奈何。
后来在一次宴会上，朱元璋便开始给沈万三下套。他指着桌子上的一盘猪蹄问沈万三：“这是何菜？”所谓伴君如伴虎，堂堂一国皇帝，自然不会无缘无故问这等废话。
转念一想，沈万三便明白了其中的深意。但是皇帝问话不答也是大事，沈万三灵机一动说道：“此乃万三蹄。”原来猪蹄中的“猪”跟朱元璋姓氏里的“朱”同音，如果直接答了猪蹄，必然会被朱元璋扣上一顶欺君之罪的大帽子。
彼时的朱元璋已起了杀心，虽然此次沈万三侥幸逃过一劫，但是朱元璋最终还是没有放过他。后来沈万三提议拿出黄金万两来犒赏三军时，被朱元璋抓住把柄，说沈万三以私人而施恩于天下，是有不轨之心。
本来朱元璋是想借此杀了沈万三的，后来被知朱元璋心思的马皇后劝阻，她怕朱元璋此举招来报应。最终沈万三被抄了家，而他自己则被发配到了云南。
到了云南的沈万三并没有就此归于平凡。他在那边继续经商，将江浙一代的瓷器等手工艺品运往西北、藏区，获利颇丰，就是有名的茶马古道。
小结：
在君主专制的明朝，贵为皇帝的朱元璋可谓是一手遮天、说一不二。朱元璋的为人，以“为达到目的不择手段”来形容也丝毫不为过。
即便是当时跟朱元璋一起打天下的诸多文臣武将，他都能毫不心慈手软，最终处死的处死、发配得发配，以永绝后患，留给子孙后代太平盛世，更逞论区区一个沈万三。
