五月初二这一天，李自成的先头部队来到了开封城外，一些骑兵纵马奔上黄河大堤，另一些步兵在大堤后面拖曳着树枝往来奔跑，扬起大量烟尘。
第二天，农民军的大队人马赶到。李自成在一个名叫阎李寨的地方安设营地，距离开封城二十里。他的部将环绕阎李寨扎营，绵延十五里，颇为壮观。罗汝才住在一个名叫横地铺（也有文献写作“横堤铺”）的地方，距离李自成的营地不远。
这样的阵式，与前两次开封包围战不太一样。最明显的一点，李自成距离开封城更远了，预示着他的攻城策略有了变化，他的视野也更为开阔。
五月初四，大队的农民军涌到黄河堤岸上，不时有骑兵纵马奔下堤岸，奔向开封，然后勒马而回。农民军并不急于攻城，相比从前两次，显得从容而自信。对于开封的守军来说，这不是好兆头。
《汴围湿襟录》记载，河南巡抚高名衡知道李自成还会来攻开封，一直在抓紧准备，“增云楼、储火药、立炮台、添飞石，分布周密。”
《流寇志》中的说法，农民军也有过攻城的尝试，没有占到便宜，于是改变战术：“贼再攻不克，士马多杀伤，一日逃者数千，乃申约，围而不攻，坐困之。”
《豫变纪略》中说，周王又拿出一大笔银子，招募勇士守城，每人发给五十两银子，手持棍棒坐在城墙上。城上的火炮的射击精度也大有改善，“不虚发，发则必中”。
总体而言，开封城中军民经过两次守城战，经验丰富，“人心定而守最坚”。
从农民军的角度看，开封城上只见旗帜，看不到守军。城门也没有关，门边只有一面大鼓和几个军卒，或坐或行，悠闲自在，也没有守城的器械。但农民军知道，城中其实是戒备森严，所以他们并不前来攻击，下定决心要困死开封。
农历的五月初，正是河南麦子即将成熟的季节，城壕之外直到黄河大堤，大片的麦田等待收割。农民军几十人、上百人为一队，开始抢收小麦。他们本身都是熟练的农民，做这种事比射箭、放炮更内行。
城里的官兵也组织人力出城抢收麦子，对于他们来说，在未来残酷的守城战中，现在抢收的这些粮食都是极其宝贵的。
官兵抢收的区域主要在城西，农民军主要抢收城东，基本上两不相干。双方偶尔也会相遇，这种时候就看哪一方的人数比较多，人少的一方会主动退让，互相之间不会交战，抢收小麦要紧。
到了五月十三，城外的小麦基本抢收完毕，只剩下黄河大堤一带的小麦还没有收割，那里离城太远，农民军知道官兵不敢过去收割，所以留下那些麦子，等待更成熟一些，再从容收割。
十三日这一天，丁启睿、杨文岳两位督师率领左良玉等部救援开封，前锋抵达朱仙镇。朱仙镇在开封西南方向，两地相距几十里，李自成派出三千人马前去侦察。
十四日，农民军纵火烧毁大堤一带来不及收割的小麦，为即将到来的大战做准备。
十五日，官兵齐聚朱仙镇，兵员号称四十万，连营四十里，左良玉顺便消灭河南土寇刘扁子等部，李自成派出的三千人马也被官兵全歼。
李自成得到消息，警觉起来，十六日夜里匆忙拔营，向朱仙镇方向移动，迎战官兵。因为走得匆忙，营中大量器物、粮禽都被丢下。
五月十七日，城外的难民传说李自成已经撤军，总兵官陈永福选派一些士兵前去探查，发现农民军的营地果然空无一人，到处是丢弃的鱼、鸡、鹅、鸭、猪、羊，甚至有金银器物、床账、车辆、衣服等等，最多的是小麦和豆子。
于是大批军民出城去搬运物品，值钱的东西都被官军拿去，百姓拿的都是实用的器物和粮食。一直忙到五月二十三日，大约搬进城中两万多石小麦和豆子。
对于开封城里的军民来说，这几天是他们最后的自由时光。
五月二十三日，丁启睿的部将杨维城从朱仙镇逃回来，被吊入城中。据他说，官军在朱仙镇失利，左良玉已经率军南下，李自成的大军正在赶回开封来。
