转战阴山寇，归团塞上军。长戈挥白日，鼙鼓结黄云。——（明·邱云霄《从军行 其二》）
大唐武德九年（公元626年）六月四日，秦王李世民在长安城宫城北门玄武门发动兵变，袭杀了自己的大哥太子李建成和三弟齐王李元吉，是为玄武门之变。八月九日，大唐的开国皇帝、李世民的父亲李渊退居二线（太上皇），李世民继位，改元贞观，是为唐太宗。大唐帝国内部的权力争斗，给了大唐北方邻居东突厥汗国干预中原事务的机会，东突厥汗国首领颉利可汗，统兵十余万人，南下攻唐，兵临渭水河畔，京师长安城戒严。八月三十日，李世民不得不忍辱负重与颉利可汗在渭水便桥上斩白马盟誓，是为渭水之盟，李世民以搬空长安府库中的金银财宝为代价才换取了颉利可汗退兵，实为李世民和大唐的奇耻大辱。
渭水之盟后，李世民和大唐朝廷无不想着有朝一日雪耻复仇，大唐君臣开始了卧薪尝胆式的积极备战。李世民重用房玄龄、杜如晦、魏征等大臣积极发展国力，同时完善府兵制，又以李靖、李绩等名将整训军队，大唐的面貌为之一振。与此同时，东突厥内部因为权力斗争出现了分裂，形成了颉利可汗、薛延陀、突利可汗为首的三派势力，三方互相攻伐，草原各部民不聊生，东突厥汗国的实力遭到巨大的削弱。面对形势的变化，大唐朝野上下都意识到解决东突厥汗国问题的时机到了，代州都督张公谨上陈征讨突厥六条，更是坚定了李世民开战的信心。
“颉利纵欲逞暴，诛忠良，昵奸佞，一也。薛延陀等诸部皆叛，二也。突利、拓设、欲谷设皆得罪，无所自容，三也。塞北霜旱，糇粮乏绝，四也。颉利疏其族类，亲委诸胡，三人反覆，大军一临，必生内变，五也。华人入北，其众甚多，比闻所在啸聚，保据山险，大军出塞，自然响应，六也。”——节选《资治通鉴》
贞观三年（公元629年）十一月，李世民以大唐第一名将李靖为帅，统率唐军10余万北征东突厥汗国，唐军将重点打击目标对准了颉利可汗及其本部兵马，对薛延陀、突利可汗等部则是采取拉拢分化的政治攻势，在大唐军事、政治双重攻势下，颉利可汗连连败北，唐军掌握了战场的主动权。贞观四年(公元630年)正月，李靖攻破颉利可汗的重要据点定襄(今内蒙古和林格尔北土城子古城)，重创其主力，颉利可汗只得仓促北撤到阴山以北。面对唐军凌厉的攻势，颉利可汗遂上表对李世民称臣，李世民为尽快结束漠北战事，遂派鸿胪卿唐俭出使东突厥，前去招抚颉利可汗。
贞观四年（公元630年）二月，李靖与李绩在白道会师，正在筹划对颉利可汗最后一击，听闻朝廷准备招抚颉利可汗，遂与李绩商议战和之策。李靖认为颉利可汗称臣是缓兵之计，一旦错过机会，无异放虎归山。况且颉利可汗听闻唐俭招抚，势必会放松警惕，唐军正可以出其不意，一战功成。最终李靖以将在外君命有所不受为由，亲自拣选3000精骑，翻越阴山，长途奔袭2000余里，直趋颉利可汗大营，对其展开致命一击。颉利可汗被唐军的突袭打的大败，只身逃亡，不久后为唐军生擒，被解往长安献俘。唐军斩首万余级，俘虏突厥军十余万，缴获牲畜数十万头（匹），东突厥汗国灭亡，是为阴山之战。
阴山之战，唐军一战攻灭宿敌东突厥汗国，战后，原附属东突厥汗国的各国各部落都归附大唐，并尊奉李世民为"天可汗"，大唐成为东亚无可争议的霸主。
