李自成是明末起义军中的一代枭雄，李自成原本是陕西的一个驿站中的驿卒，身份低微，后来因为崇祯皇帝厉行节俭，压缩官员机构，结果导致李自成被裁撤，不久之后，李自成就加入了闯王高迎祥的队伍，被称为闯将，在起义军中颇有声望，后来高迎祥被俘虏，押到北京凌迟处死，李自成正式接过闯王的大旗，继续反抗明朝统治，后来明王朝被李自成推翻，李自成建立了大顺政权。
大顺政权的建立离不开大将刘宗敏的支持，刘宗敏是陕西蓝田人，原本是个铁匠，小时候刘宗敏也比较苦命，父亲因为还不起苛捐杂税被逼身亡，母亲也沦落为乞丐，带着孩子到处乞讨，后来母亲死在街头，无人收尸，刘宗敏便开始跟着舅舅讨生活，悲惨的人生经历让刘宗敏对明王朝彻底失望，后来干脆加入了农民起义军中，在战争中多次立下战功，很得李自成的信任。
李自成在起义过程中遭到的最惨痛的一次打击就是在崇祯十一年的时候，崇祯皇帝派洪承畴，孙传庭对李自成展开大规模打击，结果打了几仗之后，李自成仅仅剩了十八个人逃跑了，其中就有刘宗敏，崇祯十三年，农民军的处境越来越危险，李自成和刘宗敏被围在了山里，为了表决心，刘宗敏将自己的两个妻子全部杀死，表示与李自成共进退，后来他们逃出生天，重新招募义军，这才转危为安，所以李自成建立政权后，给了刘宗敏很大的权力。
李自成打下北京之后，命刘宗敏搜剿赃款，刘宗敏命人制造了五千副夹棍，对前明官员严刑逼供，甚至规定不同品级必须要缴纳多少钱，变成了名副其实的敲诈勒索，很多官员被刘宗敏夹死，尸体每天成筐的从院落中抬出去，刘宗敏此举引来众怒，很多前明官员本来想投降李自成，但是一看李自成和刘宗敏如此残忍，便转而投降了清军。
刘宗敏在京城犯得最大的一个错误就是霸占了吴三桂的爱妾陈圆圆，可以说李自成的事业全毁在了刘宗敏的手里，当时吴三桂占据山海关，手上还有精锐部队关宁铁骑，李自成本该极力拉拢吴三桂，但是却纵容刘宗敏干了这样一件蠢事，吴三桂本来打算投降李自成，但是在半路上听说自己的爱妾陈圆圆被霸占，恼羞成怒，一气之下重新夺回山海关，投降了清军，李自成后来押着吴三桂的父亲吴襄率二十万大军想要荡平吴三桂，但是却没想到被清军和吴三桂打的一败涂地，逃回北京后，匆匆忙忙登基称帝，之后便一把火烧了武英殿，后来逃离了北京城，而刘宗敏的下场非常悲惨，他被清军俘虏，宁死不屈，之后便被清军用弓弦绞死，死时才38岁。
