晚年的武则天沉湎享乐，宠幸张昌宗、张易之兄弟，兄弟俩插手朝政，宰相都见不到武则天，连她两个儿子也不得入宫。当时，洛阳城里风传“易之兄弟谋反”，支持李唐王朝的大臣，以张柬之为首的朝中重臣认为，是时候用武力解决张氏兄弟、恢复大唐王朝了。
神龙元年正月二十二日凌晨，张柬之、崔玄暐、桓彦范与左威卫将军薛思行等人率领左右羽林军，直扑武则天居住的迎仙宫，路上遇到张氏兄弟，被当场诛杀。武则天被杀声惊起，怒问是谁作乱？张柬之说：“二张谋反，奉太子令诛之”。武则天见环兵逼宫不肯退走，看见李显在人群之中，便对他说：“这件事是你让干的吗？这两个小子已经被诛杀了，你可以回到东宫里去了。”
桓彦范上前说：“太子哪能还回到东宫里去呢？当初天皇把心爱的太子托付给陛下，现在他年纪已大，却一直在东宫当太子，天意民心，早已思念李家。群臣不敢忘怀太宗、天皇的恩德，所以尊奉太子诛灭犯上作乱的逆臣。希望陛下将帝位传给太子，以顺从上天与下民的心愿！”又质问宰相崔玄晔：“你是我亲自提拔的，怎么也来了？”崔玄晔回她：“这正是报答陛下的大德！”。
万般无奈之下，武则天答应退位，传位于太子李显，第四天太子李显复位登基，恢复皇帝称号，史称：“唐中宗”。李显登基后，立老婆韦氏为皇后，韦皇后野心极大想学武则天，于是与武三思勾结开始干政，两人在李显面前诬陷有拥立之功的张柬之等五大功臣，李显相信了二人的谗言以封王为名解除了他们的宰相职务。
张柬之封为汉阳王、崔玄封为博陵王、桓彦范封为扶阳王、袁恕己封为南阳王、敬晖封为平阳王。但是，封王没过多久，韦后与武三思又诬陷他们，先后将五位大臣贬为各州的刺史，并流放南方烟瘴之地。结果，崔玄晔病死在被贬途中，敬晖、桓彦范、袁恕己则在被贬途中被虐杀，张柬之也在被贬途中忧愤而死。从他们恢复李唐王朝，到全部杀害，仅仅只过了一年时间而已。
