在科学技术尚未发达之际，全世界各地如雾蒙蒙的一片，各自看不见对方，一叶障目地以为自己生活的国家或地区就是世界的中心。殊不知，在辽阔大地和汪洋大海间，自己不过是最渺小的存在。
而这混沌直到大航海时代才被彻底揭开。随着科技发展，各式各样的航船在海上扬帆起航，世界各地掀开浓雾，在地图上一处处点亮自己的所在。可实际上，早在哥伦布舰队出发的近100年前，我国明朝的郑和早已七下西洋。
都说当时郑和是奉皇命才下西洋，那这皇命究竟是什么？后世史学家们众说纷纭，争吵不休。直到明代的石碑在斯里兰卡被发现后，这七下西洋的真实目的才被众人所知。
郑和扬帆下西洋
靖难之役后，从侄子手中夺得皇位的明成祖朱棣志得意满，正想着一展宏图。他对于与域外国家沟通交流十分热衷，在郑和下西洋前就曾派人出使过古里、爪哇、苏门答腊等地方。如今明朝的经济发展迅速，下西洋一事更是顺理成章。
除了经济因素，当时明朝的造船技术也是全世界领先的，所造船只坚固耐用、不惧风浪。再加上罗盘当时已经被发明、使用以及各朝各代研究下航海技术、知识的进步，以上的种种因素都在推动着郑和带领船队下西洋的航途。
永乐三年六月十五日，这是郑和第一次受命下西洋，虽一路上波折不断，困难险阻重重，但最终还是圆满地完成此次航行。郑和及其他随行人员也受到了明成祖的赞赏和恩赐。而有了第一次的成功在前，雄心壮志的明成祖自然想着多来几次好宣扬国威。
因此，郑和没多久就着手开始准备第二次下西洋。而在这次航行中，郑和不仅护送外国使臣回国，还驶往印度洋，出访了印度洋域内的一些国家，受到了古里等国的友好相待。但在锡兰山（如今的斯里兰卡）却遭到了敌视，无奈之下只好带着船队离开。
在此之后，算上前两次出海，他下西洋总共七次。对他来说，相当于将整个后半生都留在了航船。他在海上漂泊多年，但他七下西洋却为明朝立下了大功。
不仅使明王朝在东南亚建立起华夷政治体系，引他国来朝以宣扬国威，更促进了当时的中国与其他国家的经济、文化交流。与此同时，郑和七下西洋所绘制的《郑和航海图》也为后世远洋航行提供了前进的方向，是现存最早的航海图集。
明代石碑重见天日
郑和七下西洋在海外留下了不少明朝的文物，其中也有当时为纪念事件所立的石碑，就比如郑和等人在古里所立纪念册封古里王的石碑。而在1911年，另一块刻着三种文字的明代石碑在历经千百年后才得以重见天日。
当时，英国海军在斯里兰卡域内打捞起了一块石碑。英国海军见这块石碑上刻着其他国家文字，看起来像是历史悠久的文物，于是便将这块石碑妥善保管，并运回了英国。
到了英国后，这块石碑就被送到学者手中研究。石碑虽然有些地方被磨损，但是文字部分还是清晰可见。英国学者发现上面刻着中文、波斯文和泰米尔文，又刻着五爪金龙就猜测与中国有关。
果然，在翻译出石碑内容后就发现这块石碑上所记录的是郑和下西洋时在斯里兰卡的所见所闻，而这块石碑也被命名为“布施锡兰山佛寺碑”。根据史料记载，1409年，郑和带着船队来到斯里兰卡，还带着不少金银珠宝和丝绸瓷器布施于当地的佛寺。
这本是想与斯里兰卡促进友谊之举，却没想到斯里兰卡误解郑和一行人是想对其实施侵略，斯里兰卡的国王竟然下令指使麾下士兵攻击郑和等人。但由于郑和的船队声势浩大，随行战船多达200艘，人员竟有两万人之多，斯里兰卡最终被打败了，连国王也成了俘虏。
而斯里兰卡也至此臣服于明王朝，新国王上任后更不敢再冒犯明朝，“布施锡兰山佛寺碑”这块石碑也被郑和留在了斯里兰卡，成为了两国往来的象征。如今，这块石碑摇身一变成为了历史悠久的文物，甚至还让人们知晓了郑和七下西洋的真实目的。
七下西洋的目的
对于郑和七下西洋的目的，历史上并没有真实、确切的记载，这也导致了史学界关于此事的争论。可1911年布施锡兰山佛寺碑的发现，却给了史学界一个强有力的证据，让不少学者都更笃定了真实目的。
在石碑未出现前，不少人都信誓旦旦地说郑和下西洋一定是为了追查建文帝朱允炆的下落。有些野史中称朱允炆在朱棣攻进宫城时就偷偷逃走了，为了躲避朱棣的搜查，他逃到了海外。朱棣对此不安心，这才吩咐郑和七下西洋寻找。
可实际上，明朝为了七下西洋耗费了大量人力、物力、财力，甚至导致了后来的财政亏空。朱棣既然已经大权在握，何必为了败逃的侄子付出这么大的代价，这怎么想都不合理。
又有一说称这是为了震慑南亚大陆北部的帖木儿汗国，可帖木儿汗国虽然不愿意臣服明王朝，却也在当时的统治者死后就引起了内乱，根本掀不起太大的风浪，而且这一说并没有相关史料可以证明其真伪，不过是虚空的猜测罢了。
而在石碑出现后，学者们从石碑上的内容可以看出明朝对周围的小国友好平和，可见明朝并无侵略之意。不仅如此，明朝注重与这些国家展开和平外交，从而扩大明朝政治影响力，扩展明王朝的外交版图，建立起以明王朝为尊的朝贡政治体系。
同时，郑和的船队所用的船之堪称当时世界上最先进的船，更别提还有能轻而易举打败斯里兰卡的随行士兵们。因此，郑和下西洋的途中不仅肃清了南方海域猖獗的海盗，更向其他国家表明明王朝强大的实力，宣扬了国威，赢得这些国家的信服。
原本郑和七下西洋的目的在史学界中最受认可的就是宣扬国威，加强与海外各国的外交，如今布施锡兰山佛寺碑的出现更是让这个说辞更具有说服力了。
小结：
当然，事情向来都有多面性，郑和下西洋的目的也不可能只有一个，只不过如今这个说法更符合史料罢了。而这件历史事件展现了中华民族自古以来对和平的热爱，同时也对我国航海史乃至整个世界航海史都有着巨大的影响。
