锦衣卫，听到这三个字大家可能并不陌生，甚至有点熟悉，提到锦衣卫大家心中的就会想到特务组织，甚至会联想到明朝的另外一个组织东厂，在明朝在明朝其实建立了比较完善的厂卫制度，厂卫制度是中国明代各种直属皇帝的侦讯机构的总称，其作用是侦察各级官员的言行举止，在皇帝特许下可以不经由正式司法机构的的审判过程，而处理审判并处罚犯人，该机构反映了明代君主个人独裁统治的特色。厂卫包括明太祖所设立的锦衣卫、明成祖所设立的东厂、明宪宗时由汪直所设的西厂、明武宗时设立的内行厂，其中除锦衣卫为外官，其长官指挥使通常由皇帝亲信就任外，这类机构多由宦官直接掌管，对各级官员有强烈牵制作用，其中锦衣卫设立的时间最早。
在一些书籍中锦衣卫也被称为可止小儿啼哭的角色，源自于锦衣卫是皇帝的爪牙，权力过于庞大，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。，听命于皇帝，其实锦衣卫的作用还是比较大的。
锦衣卫也参与收集军情、策反敌将的工作，在这一方面也是好手，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情，给战争的的胜利提供了巨大的帮助，明朝锦衣卫直到1661年南明时候指挥使被杀，标志着明朝锦衣卫的灭亡，清朝也设置过锦衣卫，不过仅存在一年就被废除了。
