历史上真实的包拯和民间传说、戏曲舞台、电影、电视剧中的包青天形象大有不同。但是，也并非完全没有关联，包拯改变民间诉讼的程序，普通百姓可以直接来到大堂前陈说是非。这是民间对包青天形象塑造的直接源泉。
1、断案如神，作官清廉
包拯中进士后，为照顾年迈父母数次辞官。双亲去世，守丧期满才做了天长知县。到任后，有人割了一户人家的牛舌头，失主上诉。包拯说，把牛杀掉卖了吧。牛是农耕社会主劳力，宋朝规定杀牛者犯罪。
于是有人来报告，说有人私自杀牛。包拯对这个人说：“你为何割了人家牛舌又来告他？”盗窃者只好认罪。后来调任端州知州，不用端砚巴结权贵，任期届满，也没有私自拿回家一个端砚。
2、改变诉讼程序，让百姓有说话的地方
包拯此后几经升迁和调任，后任开封知府。在京城任知府，史载包拯治事刚强，贵戚、宦官惧怕他，行为都有收敛。包拯还十分严肃，人们把见到包拯笑脸，当作黄河变清那样难。也许这就是“黑脸包公”说法的直接来源吧。
按开封府老规定，到衙门诉讼的百姓，不能走到大堂阶下。包拯改变做法，打开正门，人们可走到堂前陈述是非。有宦官和贵族建花园，占土地，使河道阻塞，包拯下令拆掉。有人拿地契找说法，包拯审核后发现被涂改增加了步数，就上报皇帝制裁了对方。
3、请立太子却没有触犯皇帝
在任何一个时代，如果有大臣向皇帝请求册立太子，基本就等同于请求皇帝来砍自己的头。但包拯向宋仁宗请立太子，不仅没触犯皇帝，还得到了明确回复。史载，包拯上奏：“东宫太子空缺很久了，天下人都感到担忧，陛下不册立太子是为什么？”
宋仁宗看到包拯的奉章后问他：“你认为该立谁为太子？”包拯说：“我无能，还没考虑要立谁，我请求早立太子，是为国家大计。陛下问我立谁，是怀疑我。我70岁了，没有儿子，并不是为自己和后代邀宠啊！”宋仁宗听了很高兴：“这事要慢慢商议。”
4、曾被欧阳修质疑
大臣张方平任职三司使，买了土豪的财产，包拯弹劾他罢了官；宋祁接替张方平，包拯又弹劾他；宋祁又免职，由包拯士暂时代理。欧阳修质疑：“牛踩了田，包拯夺人家的牛，处罚很重了，他又贪图肥缺，是不是过分？”
包拯听到后就待在家里，躲避代理三司的任命，过了很久才出来。主持三司时他又改变了一些老规定，以前皇宫物品从各地选用，使百姓困难。包拯则设市，公平买卖，使百姓不受侵忧。
5、死后得到极高评价
包拯64岁去世，封赠礼部尚书，谥号孝肃。史书评价他人品正直，厌恶官吏对百姓苛刻，性情敦厚，痛恨坏人。不轻易与人交往，不会有意讨别人喜欢，没有私人请托的书信，主动与老友、亲戚同乡断绝往来。
包拯地位显贵，衣服、用品、饮食却和当平民时一样。他常说：“我的后世子孙做官，要贪污犯法，就不能回老家，死了不许葬入祖坟。不按我的要求做，就不是我的子孙。”
