1640年，明军把主要力量调到四川、去歼灭张献忠。乘此喘息之机，李自成率领起义军进入河南境内。河南饥荒严重，到处都是流离失所的穷苦民众。李自成接收、容留饥饿的民众，并且将官府、富豪的粮仓打开，救济穷苦民众。李自成的做法得到民众拥护、并且迅速传播开来。远远近近的穷苦民众，扛着锄头来投奔李自成。响应起义的百姓象流水一样源源不断、日夜不停地涌向李自成。在很短的时间之内，李自成手下就拥有百万民众。发展如此之快的闯王李自成如何一步步被清军打趴的？这与吴三桂是分不开的。
吴三桂驻守山海关外，拥有实力雄厚的军队。1644年3月，吴三桂奉旨率领军队向西挺进、支援北京。行军到河北唐山的时候，突然得到惊心的消息：李自成攻破北京、崇祯皇帝已经上吊死亡了。原来的主人已经不在了，吴三桂陷入彷徨观望之中。他需要观察形势，再做投靠哪一个主人的决定。占领北京的李自成起义军，将留在京城的吴三桂所有亲人掳进军营、当作人质。然后，李自成派人去号召、劝谕吴三桂投降。为了保全父亲、爱妾以及全家人的性命，吴三桂同意与李自成谈判讲和。当走到滦州时，吴三桂听说自己的爱妾陈圆圆已经被刘宗敏抢走了，非常愤怒。
吴三桂率领自己的军队，快速回归山海关，并派人送信、向清军多尔衮投降。吴三桂投降途中发生变故的消息，传到北京，李自成立即召开高级将领会议。会上，李自成计划委派刘宗敏领兵攻打山海关。出乎李自成的预料，刘宗敏竟然直接强硬质问李自成：我们都是一样造反的，为什么你能在京城享受，而我却要到前线去卖命？为了能够顺利出征，李自成只得亲自率领十几万大军，并且把吴三桂父亲吴襄带在军中，向山海关进发。
刘宗敏尽管十分不情愿，但还是跟随李自成一起去征讨吴三桂。知道李自成亲自率领大军、气势汹汹向山海关进军，吴三桂立即委派几个精明能干的人、空身前去迎候李自成。他们表面上假意投降，实际上是欺骗李自成，为清军到来赢取时间。另一方面，吴三桂不停地派人送信给清军，请求多尔衮尽快命令勇猛军队、直接开进山海关。李自成以为吴三桂是真的投降，带领军队以正常的速度来到山海关关门。发现吴三桂派来的人企图脱身逃跑时，李自成才意识到吴三桂不是真心投降、而是拖延时间，但是最佳的夺取山海关的时机已经错过了。
再说清军。多尔衮第二次接到吴三桂的求救信之后，立即率领军队向山海关进发。快速行军20多个小时后，清军到达离山海关只有15里的地方了。李自成面临的敌人是清军与吴三桂联合之军，可是，李自成还没有明确判断清军的意图。
1644年4月22日，李自成命令军队向山海关发动猛烈进攻。吴三桂率领军队虽然顽强抵抗，但形势还是越来越严峻。主帅多尔衮命令清军分三路、准备从三个门进入关内，自己则在欢喜岭的威远台上观看战场形势。李自成军队对山海关进攻24小时，但是，因为防御工事十分坚固，始终没有攻克山海关。李自成改变进攻方式，把兵力沿着角山到渤海一线，布置成一条长长的阵型，再向吴三桂军队发起进攻。多尔衮利用吴三桂军队在靠近山海关这头迎击李军，清军的精锐部队像鱼鳞一样密密麻麻布置在渤海海滨、也就是李军的薄弱之处，等待合适的时机发动进攻。多尔衮郑重告诫所有清军耐心等待时机、不要急于行动。
李自成、刘宗敏不清楚多尔衮的用意和企图，他们按照原来的计划、命令农民军继续向吴三桂军队逼近。吴三桂知道清军已经做好了战斗的准备，底气很足，带领军队顽强抵抗农民军的进攻。就在双方攻与防激烈较量的时候，狂风大作，刮起的风沙铺天盖地、遮天蔽日。不熟悉山海关地理环境与气候特征，农民军不顾一切向吴三桂军队合围，双方展开惨烈的肉搏战。从早上一直激战到午后，双方都有巨大伤亡，活着的将士们也都是疲惫不堪、精疲力尽，多尔衮看清形势、觉得进攻时机已经到来。他命令两员大将分别率领2万精锐骑兵，向刘宗敏军队冲杀。清军万马奔腾、卷起漫天尘土，清军挥舞战刀，见到农民军挥刀就砍。
李自成农民军本来已经力倦神疲、连自己的身体都支撑不住，又被骤然到来的清军一顿乱砍，顿时阵脚全乱、死伤无数、血流成河、尸横遍地、惨不忍睹。激烈战斗进行到下午3点多钟，李自成农民军大败溃散，死亡几万人。大将刘宗敏被吴三桂的士兵射中一箭，负伤逃跑。在多尔衮清军和吴三桂军队联合夹击之下，李自成、刘宗敏的农民军遭受重创，没有力量继续战斗，只得向北京逃跑。逃亡路上，李自成愤怒杀死吴三桂的父亲吴襄。清军在吴三桂引领下，对李自成的农民军穷追不舍。当李自成率军跑到北京时，只剩下3万人。尽管追兵在后，李自成还是念念不忘自己的皇帝伟业。
1644年4月29日，李自成在北京称帝。李自成命令将吴三桂亲属30多人全部杀死。第二天，李自成放起大火焚烧紫禁城。然后，率领残兵败将逃出北京城、向西部逃亡。
清军很快攻占北京，在多尔衮安排下，年仅6岁的顺治皇帝把都城迁到北京，清军继续追歼李自成农民军。从北京城逃出来之后，李自成将农民军分成两路，分别经山西、河南向西安逃跑。在河南境内，军师牛金星诽谤李岩造反，气急败坏的李自成偏听偏信，将李岩杀死了。李岩被杀，引起农民军内部军心涣散、相互猜疑。战斗力进一步削弱，农民军连连失利、节节败退。李自成农民军一路历经坎坷，终于到达西安。这时候的清军部署从两个方向进攻西安。一路清军在鳌拜、阿济格率领下，从内蒙古进入陕北，由北向南，进攻西安。另一路有多铎率领，从东向西进攻潼关，势不可挡，要从最近的路线攻取西安。
1644年10月，清军先锋兵临潼关，李自成军队排好阵势迎接战斗。清军主力部队还在后方，威力巨大的大炮也没有运到，清军先锋守着自己的阵地，不与农民军作战。1645年正月，清军主力部队、清军红衣大炮都到达潼关。清军用红衣大炮对着潼关猛烈轰击，终于将通关攻破。潼关失守，李自成农民军迅速败退。短短几天，多铎率军进入西安，并于鳌拜、阿济格军队顺利会师。李自成被迫从西安逃出，向湖北一带逃跑。逃亡路上，李自成快速流窜，尽量避开与清军交锋、作战。鳌拜将清军分成几路、水陆并进追击李自成农民军。经过大大小小十几场战斗，李自成农民军遭受重创、损失惨重。
李自成率军进入武昌城内，被清军追击。农民军不堪一击，大败溃散。李自成如丧家之犬、只得继续逃跑流窜。1645年6月，李自成率领18个骑兵，逃跑经过九宫山。当地山民都认为是盗匪来了，群众登上山路两边的山坡高地，用石头将着18人的骑兵打得大败溃散。李自成单独一人逃跑时，遇到当地民兵姜大眼。两人徒手搏斗，李自成占有明显优势。李自成把姜大眼掼到地上，一手按住姜大眼、不让他站起来；另一只手从身后抽刀。因为血液把刀和刀鞘粘在一起，没有很快拔出刀来。就在极短时间内，另一位山民已经赶到。这位山民从李自成背后、用铁铲奋力击打李自成头部。李自成脑浆迸裂、顷刻死亡。
李自成被打死后，农民军悲伤无比、愤怒异常，他们很快组织起来，对九宫山地区进行了一场疯狂的扫荡，为李自成报仇雪恨。李自成农民军终究因为急功近利、没有远大战略思想，而被清军打趴了。
