“发配+刺字”合起来被称为“刺配”，这是从宋朝时期开始兴起的一种刑罚。在讲究“身体发肤受之父母”的古代，“刺配”可以说是一种相当重的刑罚。在建立之初，“刺配”是作为对死刑犯宽宥后的一种刑罚，要知道流刑早已有之，而刺字便是为了将这些重犯与普通流放犯人区别开来，而对于这些重犯来说，能够活命便已经是天幸，刺字便也就不那么难以接受了。
“刺配”其实就是流刑（发配流放）和黥刑（脸上刺字）两种刑罚合起来的一种新型刑罚。黥刑其实早在商周时期就已经出现了，而流刑则产生于秦汉时期，不过将这两种刑罚合起来使用，则是从五代时期的后晋开始的，而到了宋朝则开始被“发扬光大”。
北宋时，又出现了折杖法，也就是用杖刑来代替原来的笞、杖、徒、流四种刑罚，再加上刺配之刑，从而形成了一种极为严酷的刑罚。《宋代刑法考》有载，“宋人承五代为刺配之法，既仗其背，又配其人，且刺其面。是一人之身、一事之犯而兼受三刑者。”也就是说，到了北宋，刺配之刑开始成为集刺面、杖刑、流配三种处罚于一身的重刑，仅次于死刑。
不过，刺配之刑虽然较为残忍，但对于这些犯了死罪的重犯来说，能够活命便已经是皇恩浩荡了，其他再重的刑罚，还能有被砍头更严重吗？
“刺配”之刑在宋朝开始泛滥
进入宋朝之后，他们不仅沿用了后金的刺配之刑，而且还进行了发展，这导致到后来刺配之刑开始泛滥，早已超出了原有“死刑宽宥”的作用。
刺配被滥用，也就失去了“死刑宽宥”的原本作用，反而变成了一种被普遍使用的刑罚。例如到北宋末年，金兵南下之际，草莽群雄奋起抗金，结果这些人中有不少都是之前犯罪之人。南宋建立之后，这些立功之人又接受了朝廷的表彰和封赏，先后入朝为官，然而根据宋朝律法，罪犯是不得入朝的。这导致宋高宗不得不于绍兴十四年（1144年）为此发布诏命，“今后臣僚有面刺大字或灸烧之人，许入见。”
该项刑罚如果只作用于死刑犯，那么显然是一种减轻刑罚的方式，而一旦滥用，便成为了加重刑罚的刑罚。因此，“刺配”之刑后来遭到不少有识之士的反对，但却并未被朝廷采纳。
“刺配”之刑的使用方式
由于宋朝时期关于刺配的使用范围越来越广，因而刺配之刑的使用方式也就越来越多，根据罪犯所犯之罪的不同，也有了轻重之分。
同时，罪行的轻重也影响被发配的距离，通常有刺配本州、邻州、500里、1000里、2000里、3000里及沙门岛等之分。而刺字的内容，除了“选配某州（府）牢城”之外，也有将犯罪的事由刺于脸上的。
综上所述，之所以会在流放的同时还给犯人脸上刺字，最初只是为了便于区分刺配犯人与流刑犯人，而由于后来被滥用，凡是被流放的犯人都被刺字，便也失去了这个作用了。
