燕云十六州大致相当于今天的北京、天津全境，再加上河北北部地区、山西北部地区。地方虽不是很大但包含了燕山山脉太行山脉草原与内陆交叉部云代地区。
这十六个州延长城一线铺开，是长城的补给基地和屯兵军营。当年秦始皇将燕赵秦三国长城连成一线为的是阻挡北方草原蛮族入侵，之所以建在燕云十六州就是因为这十六州如一道屏障阻挡着北方蛮族的马蹄。千年来因为有这道屏障华夏无异族之虞，但自后唐石敬瑭将燕云十六州拱手让给契丹人以后，中原大地的广阔平原就再也不能阻挡草原民族的马蹄了。
燕云十六州作为中原领土，有极其重要的战略意义。它是横亘于中原与少数民族间的天然屏障，使得游牧民族难以南下。但在宋朝时，燕云十六州一直落于辽人之手。五代后晋皇帝石敬瑭将燕云十六州割让给辽国以获得辽国的支持，从公元938年燕云地区脱离中原王朝控制，到公元1368年徐达北伐元朝收复失地，燕云地区脱离中原王朝时间长达430年之久！
对燕云十六州的收复最早的尝试者是五代时期后周世宗皇帝柴荣。北周显德六年（公元959年）已经取得西征后蜀和南征南唐胜利的柴荣开始对北方的契丹政权出手，志在收复燕云十六州。柴荣亲自率军北伐，结果兵不血刃连取两州三关十四县，沿途守将纷纷投降。仅仅四十几天就兵临幽州城下，可惜正准备收复幽州的柴荣在军中染病被迫班师。不久之后一代英主柴荣病逝，后周对契丹的北伐也就只得结束。
而从北宋初建到南宋朝灭亡，长达三百余年的时间，两宋都未能收复燕云十六州。而朱元璋却仅在一年内就将燕云十六州收回，这是为何呢？
两宋三百年真正有机会收回十六州的只有两个人，太祖赵匡胤太宗赵光义。赵匡胤前后三次进攻辽国扶持的北汉割据政权，都因为辽国的军事干涉而无功而返。雄才大略的赵匡胤英年早逝，否则以他的谋略武功和手下一帮能征善战的武将，收复十六州的几率还是很大的。而赵光义就比他的哥哥差了许多，“高梁河之战”中中箭逃跑导致宋军全线崩溃，从此两宋再无财力人力组织一场如此壮阔的北伐，而北方自契丹人之后又接连出现强悍的女真人和蒙古人，让收复燕云十六州几乎成为了不可能。赵光义之后，北宋的皇帝一代不如一代，收复燕云十六州彻底成为大梦！
两宋朝廷重文轻武，朝臣普遍追求安逸，军事一直被掣肘
燕云十六州的重要性不言而喻，宋朝历代帝王也为收复此地伤透脑筋。赵匡胤担心辽军突至，曾在汴京附近遍植树木。除此之外，他还专门设立过“封桩库”来积累金钱，以便赎回燕云十六州。在他之后，宋太宗赵光义甚至曾为燕云十六州与辽开战，不仅未能如愿，还大败而归。连宋太宗本人都被射中，不得不乘驴车逃亡。到南宋时期，颓势更加明显，更加无力收复燕云十六州。
宋朝数次铩羽而归，其政治制度难逃干系
首先，重文轻武的策略，使得文臣凌驾于武将之上，鲜少有被重用的武将。除此之外，调兵权与统兵权的分离，让武将和兵卒配合度极低。辽军本就战斗力强悍，以仓促之势对抗虎狼之师，其结果不言而喻。最后，朝堂上主和派过多，甚至连帝王都倾向于求和，使得对外作战畏首畏尾。动辄谈和，自然也就无法收回燕云十六州。
朱元璋建立明朝后，他的军队南征北战，皆为骁勇善战之军；老朱也是历史上著名的一代明君，帝王之术高深莫测；徐达、常遇春皆是不出世的当世名将，用兵经验十分老道！元朝入主中原后，蒙古军快速腐化堕落，军队战斗力呈几何速度下降，全国各地起义不断，各地枭雄将精锐蒙古军击灭。
朱元璋后发制人，他统一江南后命徐达、常遇春率领25万精兵北上与元军决战，并发布了檄文，提出了"驱逐胡虏，恢复中华"的口号，明军北伐获得了广大北方汉人的支持！老朱敢想敢打的态度决定了他能收复燕云十六州，宋朝求和赎地的做法决定了他们不能收复失地。
燕云十六州的收回，离不开明军的骁勇善战，但是这也是大势所趋。元朝的腐朽统治已经走向没落，无休止的内斗也让元朝无暇也无力对抗明军。在这种情形下，燕云十六州迟早被收复。
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