《清明上河图》描绘了北宋时期都城东京（今河南开封）的状况，主要是汴京以及汴河两岸的自然风光和繁荣景象。
清明上河是当时的民间风俗，像今天的节日集会，人们藉以参加商贸活动。全图大致分为汴京郊外春光、汴河场景、城内街市三部分。
汴河
汴河是北宋时期，国家重要的漕运交通枢纽，商业交通要道，从画面上可以看到人口稠密，商船云集，人们有的在茶馆休息，有的在看相算命，有的在饭铺进餐。还有“王家纸马店”，是卖扫墓祭品的，河里船只往来，首尾相接，或纤夫牵拉，或船夫摇橹，有的满载货物，逆流而上，有的靠岸停泊，正紧张地卸货。横跨汴河上的是一座规模宏大的木质拱桥，它结构精巧，形式优美。宛如飞虹，故名虹桥。有一只大船正待过桥。船夫们有用竹竿撑的；有用长竿钩住桥梁的；有用麻绳挽住船的；还有几人忙着放下桅杆，以便船只通过。邻船的人也在指指点点地像在大声吆喝着什么。船里船外都在为此船过桥而忙碌着。
桥上的人，伸头探脑地在为过船的紧张情景捏了一把汗。这里是名闻遐迩的虹桥码头区，桥头布遍刀剪摊、饮食摊和各种杂货摊，两位摊主正争相招呼一位过客来看自己的货物。这里名副其实是一个水陆交通的会合点，可称为画面的高潮片段。
码头的主航道中一条货船逆水而上，船右舷上面的水手们都在严密注视时刻应对，避免与停泊的船只发生碰撞。在江河走安全工作是非常重要的，船头前面一艘停泊在码头，欣左预已出来一位水手，时刻注意行船的动向，准备排除船只之间的碰撞，行进中的船只似乎要泊岸了，该船的“头纤”（拉纤队伍的第一位纤夫）己回过身来招呼伙伴们收纤。再往河道上游看去，一艘船上有八位橹工摇橹，可见水流的速度是很快的，一位舵手严密注视着前进方向的水情与船情。前面一艘客船正忙着靠岸，这儿是客运码头，客船上有二十多人在紧张的工作，船顶的几位船工正在收帆放桅，有的船工正在接收从虹桥上抛下的缆绳，准备把客船牵引到码头，再拴牢在岸上的栓船柱石上，以增加客船的稳性，左舷上的水手用船蒿把船撑向码头，以增加向码头靠近的动力，船头有两位水手一面把船向右撑，一面扭头注意码头，用以使客船对正码头调整撑船力度，另一位船工手拿撑蒿右手向前挥动、指挥码头的船工接应，看来他应是此客船的水手长了。客船体形宽大稳性相当良好，船工各司其职工作相当熟练，动作非常协调，看来是一帮素质非常高的船工，舱体与舱面有封闭与阻隔，并有舱门便于客人出进，船没停稳之前舱门决不打开，安全措施相当严谨，可以断定是一艘安全性能良好的长途客动船。
码头上还有不少人向客船上招呼，他们是迎接自己家人或亲朋好友的，有的还上了虹桥，借虹桥的高度招呼，以便早点见到亲人，旁边一只小一点的客船上也有人挥手呼喊，那是在招揽生意，呼唤需要到分河航道码头的客人，可以想见当时汴河流域的交通多么发达，水旱各路构成了很大的客运货运交通网络。
虹桥气势不菲，高大得使汴河流域最大的船舶都能顺利穿越，宽阔坚固得能并排行驶几辆
