明崇祯十七年（1644年），大明朝最后一位皇帝朱由检，逃至煤山，身边仅仅只有一个太监曹化淳，自缢前说：诸臣误朕也，国君死社稷，二百七十七年之天下，一旦弃之，皆为奸臣所误，以至于此。
曹化淳却说出了一句任何人都不敢说的话：忠贤若在，时事必不至此。
他口中忠贤，就是大太监魏忠贤，就连天启帝朱由校在临终前也是嘱托说，魏忠贤“恪谨忠贞，可计大事”。
魏忠贤是朱由校乳母客氏一手扶持起来的，两人在朝中权倾朝野，朱由检登基后，魏忠贤想要控制他，私底下送给他美人，又让美人携带“迷魂香”惑乱其心，朱由检识破后大发感慨：皇考、皇兄皆为此误矣！
从这时开始，朱由检就决心拔除魏忠贤这个毒瘤，从天启七年（1627年）十一月至崇祯二年（1629年）清查阉党的罗网已经撒开，朱由检打击魏忠贤心腹，让魏党人心惶惶，不少的魏党人员也开始倒戈。
亲兵散尽的魏忠贤孤零零的在河北阜城的一座客栈，听着《桂枝儿》小曲，最后自缢身亡。
清算魏党，对大明朝多多少少有些好处，然而并不一定都是好处，因为魏党对面还有一个东林党，用清初时人的话来说，阉党未必都是小人，东林党未必都是君子。
魏忠贤手握朝政大权时，东林党被打击的非常严重，魏忠贤一死，东林党自然就恢复了名誉，东林党虽然不残害忠良，但是东林党都是江南一带的士大夫，他们控制的是国库钱粮。
江南一带最为富庶，国库的钱多数都来自江南，东林党重新握住大权后，又开始中饱私囊，行军打仗需要钱吧！军饷、装备、粮食都需要调用国库的钱，连国库都空虚了，拿什么打仗。
党派之争，永远都是大明朝一个头疼的问题，自万历朝以来，朝中就已经出现了党派之争，到朱由检手中情况依旧非常严峻了、
朱由检殚精竭虑除掉了控制朝政的阉党，但另外一个党派又突然冒头了，消除党派并非一朝一夕就能完成的，但朱由检最缺的就是时间。
朱由检为了治理好明朝，白天在文华殿接见群臣，晚上在乾清宫看奏折，遇到灾年，他甚至几个昼夜不睡觉批改奏折，处理国事，他更是亲自带头勤俭，当政17年，宫中没有任何营建，可以说自明朝建立以来，朱由检是极为罕见的勤政之君。
若是出生在一个好时代，说不定朱由检还能成就一番事业，可惜他遇到了一场“明朝小冰期”，崇祯元年（1628年），天灾不断，旱灾、虫灾、瘟疫横行，饥民都跟着闯王李自成。
李自成出身平凡，因为杀了债主和妻子，就投身参军，在军中李自成混得相对较好，成了参军的把总，后金大举南下时，李自成所在的军队就赶赴京城防守，在途径甘肃时，士兵要求发军衔，因为东林党的缘故，朝廷已经拿出军饷了，士兵因此哗变。
李自成干脆就自己拉起了一支队伍，南征北战，1640年，李自成趁着明军主力追剿张献忠，他开仓放粮，甚至还打出了“均田免赋”的口号，一呼百应，追随李自成的人也是越来越多。
李自成的士兵愈战愈勇，明朝有生力量也被慢慢消耗掉了，而后金却坐收渔翁之利。
1644年1月，李自成在西安称帝，建国号为“大顺”，封赏功臣，同年东征大明京师，李自成这一路走得非常顺畅，同年三月已经抵达了居庸关，崇祯帝看大明内忧外患，打算跟李自成秘密会谈。
根据《小腆纪年附考》记载，三月十八日，李自成在太监杜勋的带领下面见了崇祯帝，他跟崇祯帝提了三个条件，只要崇祯帝能够答应，他就可以协助朱由检一同抵抗后金。
李自成的条件很简单，一、割西北一带，封赏诸侯（李自成）；二、犒赏军百万；三、无需听从诏书，无需觐见。
这第一个要求，等于是让李自成自立为王，而且朱由检还必须承认他，这对朱由检绝对不可能，他宁可死，两人的秘密会谈宣告失败。
李自成攻破京城，朱由检煤山自缢，后世评：“天子守国门，君王死社稷”。
